La filosofia politica di Paul Holbach_di Vladislav Sotirovic
La filosofia politica di Paul Holbach
Il sistema filosofico di Holbach si basa su fondamenti antropologici
Di etnia tedesca, Paul Holbach (1723–1789) fu uno dei classici ideologi politici della classe borghese nel XVIII secolo. Le sue idee politiche facevano parte delle visioni rivoluzionarie della classe borghese dell’epoca, che erano dirette principalmente contro l’idealismo, l’oscurantismo religioso, il sistema feudale di sfruttamento economico e l’assolutismo politico. Sia Holbach che altri illuministi in tutta l’Europa di quel tempo lasciarono aperto lo spazio al diritto del popolo alla rivoluzione, cioè al cambiamento armato del sistema basato sulla formula politica della sovranità popolare.
Il rovesciamento del sistema di relazioni feudali risalente all’alto Medioevo e la sua sostituzione con un nuovo sistema di società civile ed economia capitalista ebbero certamente un significato globale, poiché mostrarono ad altri paesi sia in Europa che fuori di essa lo sviluppo futuro e divennero un modello per i successivi cambiamenti rivoluzionari. La filosofia politica rivoluzionaria francese fu una fonte per tutte le successive generazioni dei paesi europei.
Paul Holbach era di etnia tedesca ma si stabilì definitivamente a Parigi (Francia), dove divenne una figura centrale tra i filosofi materialisti, che all’epoca si riunivano nei salotti e scambiavano le loro opinioni filosofiche su varie questioni sociali, compresa la politica. Holbach stesso conosceva bene tutta la filosofia precedente. Nelle sue opere, accetta e approfondisce il pensiero materialista, collegandolo allo studio delle scienze naturali. Holbach realizzò così una sintesi filosofica della concezione materialista francese della natura con la teoria sensualista inglese della conoscenza. L’opera filosofica principale di Holbach è “Il sistema della natura”. Scrisse anche “Politica naturale”, “Il cristianesimo smascherato” e “Il sistema sociale”. Collaborò inoltre alla pubblicazione dell’Enciclopedia francese.
Egli credeva, come tutti gli altri illuministi ed enciclopedisti, che per rimuovere qualsiasi forza soprannaturale dalla natura fosse necessario, innanzitutto, opporre una religione basata sull’idealismo e sulla fede nella verità scientifica provata, che era il fondamento della filosofia materialista. Holbach parte dal fatto che la natura è la causa di ogni cosa. La natura esiste in sé stessa; esisterà e agirà per sempre, ed è causa di sé stessa. Il movimento della natura è una conseguenza necessaria della sua esistenza necessaria. Queste sono le posizioni fondamentali del monismo materialista di Holbach. Egli interpretava la materia come tutto ciò che in qualche modo agisce sui nostri sensi. Holbach rifiutava l’impulso esterno che mette in moto la materia ed esprimeva l’idea dell’automotione della materia. Intendeva il movimento come spostamento, cioè nello spirito del materialismo metafisico.
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Con queste opinioni, Holbach si propose di affrontare la questione dell’uomo, che, per lui, è un essere naturale. L’uomo è un prodotto della natura, vive nella natura ed è soggetto alle leggi della natura. L’uomo non può mai liberarsi dalla natura e non può nemmeno andare oltre la natura nei suoi pensieri. Come tutti i materialisti, Holbach riconosce la sensibilità come una delle caratteristiche della materia mobile e specialmente organizzata. Il pensiero è il risultato di materia altamente organizzata. La ragione è una capacità inerente agli esseri organizzati, cioè agli esseri composti in un certo modo. Holbach riteneva che il pensiero si realizzi attraverso il sentimento e la percezione. In questo modo si riflette la realtà esterna, che allo stesso tempo spinge l’uomo all’azione, attraverso la quale egli diventa capace di cambiare se stesso e il proprio ambiente sociale.
La filosofia socio-politica di Holbach
Dopo le sue riflessioni filosofiche sulla natura dell’uomo e sulle sue caratteristiche, Holbach passò allo sviluppo di visioni etiche, sociali e politiche.
Tutte le persone nel mondo sono composte da varie caratteristiche razziali e differiscono nella loro costituzione biologica e fisica. Queste differenze razziali-biologiche sono alla base della disuguaglianza tra le persone, che costituiscono anche i fondamenti della società e della moralità, e da cui deriva l’ordine sociale, morale e di stratificazione (di classe) nella comunità umana. Holbach, tuttavia, sostiene che la disuguaglianza tra le persone non sia dannosa per loro, ma, al contrario, benefica. Holbach spiega la stratificazione di classe in base a diversi temperamenti e abilità. Il cibo, il clima e l’aria influenzano la struttura dell’organismo e ne determinano le inclinazioni. Il temperamento dipende anche dall’educazione e dallo stile di vita. Pertanto, le istituzioni sociali e statali di varia natura contribuiscono in larga misura a formare una persona. Tra tutte le istituzioni sociali e statali, la più importante per la formazione del carattere delle persone è la legge (lex), che dovrebbe riflettere la volontà generale della società e la salvaguardia dell’interesse generale.
La ragione è in grado di indicare alle persone la retta via e la felicità. La ragione insegna alle persone a valorizzare gli altri. Grazie alla ragione, una persona si rende conto che le altre persone con cui vive sono necessarie per lei. La ragione insegna inoltre a una persona a distinguere il bene dal male. Holbach sosteneva quindi che, per la felicità personale, fosse necessario l’aiuto di altre persone. Pertanto, è nell’interesse personale di ogni individuo cooperare con gli altri. Il desiderio di felicità è il vero interesse di ogni individuo, ma la felicità può essere raggiunta solo nella società, cioè con l’aiuto degli altri.
Per Holbach, la società rappresenta un insieme costituito da una moltitudine di famiglie e individui che si uniscono per poter soddisfare il più possibile i bisogni reciproci, garantire l’assistenza reciproca e la possibilità di un uso pacifico dei beni dati all’uomo dalla natura e dal lavoro umano. Di conseguenza, Holbach conclude che il dovere fondamentale della politica, cioè dell’azione politica e delle istituzioni, è quello di preservare la comunità sociale e rimuovere tutto ciò che ostacola la sua socialità, cioè la cooperazione interpersonale.
Per Holbach, l’essenza naturale dell’uomo è il suo egoismo, la ricerca del proprio beneficio. Tuttavia, la ragione, in quanto altra caratteristica umana, lo spinge a cercare una vita comune con altre persone, cosicché la socialità è un risultato della natura razionale dell’uomo.
Le persone si uniscono per una vita comune in cui gli interessi individuali possano essere preservati e realizzati in una società comune, cioè, nello specifico, in un’organizzazione politica comune chiamata Stato. Pertanto, le persone stipulano un contratto tacito e informale/formale sulla base del quale si impegnano a prestarsi reciproci servizi, cooperazione e assistenza, tutto, essenzialmente, per il bene del proprio interesse individuale ma in linea di principio senza violare gli interessi e i benefici degli altri membri della comunità. Tuttavia, poiché l’uomo, per sua natura biologica, è molto incline a soddisfare le proprie passioni senza riguardo per gli interessi del suo ambiente, questo tipo di “contratto statale”, come definito da Thomas Hobbes (1588‒1679) nella sua opera cult “Leviathan”, è una forza necessaria alla quale tutti i cittadini della comunità politica dovevano sottomettersi. In una tale comunità politica, non si poteva esigere dagli altri membri della comunità nulla che non fosse vantaggioso per ogni altro individuo della stessa comunità. Questa forza che regola le relazioni reciproche nello Stato è la legge (lex). La legge (buona, generalmente vantaggiosa) esprime la volontà generale della comunità sociale nonché la salvaguardia dell’interesse comune per cui lo Stato esiste.
Tuttavia, per realizzare questa volontà generale, era necessario costituire un organo politico speciale che si occupasse delle leggi, ovvero un parlamento o un’assemblea nazionale. A questo proposito, si poneva la questione della sovranità, del diritto di legiferare e delle forme rappresentative di potere, cioè della governance. Holbach accettò il principio di un sistema rappresentativo in relazione a queste questioni. Innanzitutto, l’intera società non può occuparsi di legislazione. Ma tutte le leggi che la rappresentanza della comunità approva devono ricevere il consenso generale della società. Senza questo consenso generale, le leggi sono violente e usurpatrici, cioè illegittime. Proprio come la comunità sociale ha ceduto il potere all’amministrazione (cioè al governo) per garantire quella stessa comunità e per contribuire ad essa il più possibile in termini di beneficenza, per difenderne i diritti, così anche quella società ha il diritto di cambiare quel stesso potere, di cambiarne la forma, ma conservando per sé l’autorità suprema.
Holbach stabilì così il principio della sovranità popolare (democrazia), un’autorità rappresentativa e responsabile (parlamento, governo) che può essere destituita dal potere in qualsiasi momento se viola i principi del diritto naturale e razionale, sanciti nel contratto sociale. I governanti, cioè le autorità, devono essere servitori del popolo, non i suoi padroni. Per Holbach, il diritto di governare, cioè l’autorità, è posseduto solo da coloro che sono in grado di portare la felicità a tutti gli individui e alla comunità sociale in generale. Altrimenti, l’autorità è considerata usurpatoria, cioè antidemocratica. In sostanza, secondo lui, nessuno ha il diritto naturale di comandare. Questo diritto è acquisito dalla comunità umana.
Storicamente, secondo Holbach, ma anche secondo tutti gli enciclopedisti dell’Illuminismo, le masse non conoscevano l’origine del potere e vi obbedivano perché credevano negli insegnamenti medievali-feudali-ecclesiastici secondo cui il potere proviene direttamente da Dio. E di conseguenza, non poteva essere modificato da alcun colpo di stato o rivoluzione. Tutti gli illuministi credevano che l’ignoranza (scientifica) fosse la fonte di tutte le disgrazie del genere umano, ma che solo l’illuminismo (scientifico) fosse in grado di curare questa malattia sociale. Per Holbach, l’essenza naturale dell’uomo è il suo egoismo, cioè la ricerca del proprio beneficio. La ragione, come altra caratteristica umana, lo spinge a cercare una vita comune con gli altri esseri umani. La socialità, ovvero la vita in una comunità istituzionalizzata, è il risultato della natura razionale dell’uomo, ovvero del potere di ragionare su basi razionali.
La filosofia politica di Holbach sul contratto sociale e il governo della comunità politica umana
Innanzitutto, Holbach rifiuta gli insegnamenti dei filosofi della cosiddetta “legge naturale” perché nega la realtà del cosiddetto “stato di natura”. Per lui, lo Stato, cioè una comunità politicamente istituzionalizzata di un certo gruppo di persone, è creato da un contratto sociale, cioè da un insieme di accordi espliciti o impliciti in base ai quali le persone formano una società politica in qualche forma. Questo contratto sociale è costituito dalle leggi della vita comune, e queste leggi hanno l’obbligo di garantire l’interesse generale della comunità sociale e quindi gli interessi individuali di ogni persona o gruppo di persone all’interno della stessa comunità politica. Questi interessi generali sono tre: 1) la libertà, 2) la proprietà privata e 3) la sicurezza personale.
Holbach ritiene che le buone leggi siano quelle che mettono tutti i membri della società sullo stesso piano (stessi diritti, doveri e obblighi) a scapito delle differenze naturali. Agli altri deve essere dato tutto ciò che intendiamo ricevere da loro e, pertanto, i diritti altrui devono essere rispettati. La comunità sociale, o meglio lo Stato, deve essere organizzata secondo il principio di giustizia, poiché una società che non si basa su questo principio è una società di oppressori e schiavi. La giustizia, a sua volta, richiede il possesso di umanità, ovvero filantropia, compassione e virtù. Tutte queste virtù hanno origine dal contratto sociale e costituiscono i diritti naturali dell’uomo.
La regola di questo principio contrattuale deve essere sempre tenuta presente, e il governo stesso è una grande forza che educa la comunità sociale, forma il carattere e influenza le passioni delle persone. Holbach vedeva nella politica l’unica fonte di felicità e infelicità. L’uomo porta con sé il bisogno di autoconservazione e la ricerca della felicità. La società stessa è tenuta ad aiutare l’uomo a raggiungere la felicità. Un cattivo governo, una cattiva educazione, cattive idee e cattive istituzioni causano infelicità alle persone. Storicamente, è accaduto che nel corso del tempo i principi di libertà, sicurezza e giustizia siano scomparsi, cosicché il popolo si è trasformato in una massa di schiavi e i governanti in dei terreni. Il genere umano, a causa dell’ignoranza della propria natura, è stato ridotto in schiavitù ed è diventato vittima di cattivi governi.
Per Holbach, l’intera sventura del genere umano risiede nel fatto che il popolo è ignorante e pieno di illusioni e quindi non conosce la verità. Le illusioni popolari generali e l’ignoranza sono le cause delle pesanti catene che i tiranni secolari e la Chiesa hanno forgiato per il popolo. Così, la politica si è trasformata in puro banditismo. Il popolo era ridotto in schiavitù e non osava opporsi né all’autorità secolare né a quella ecclesiastica, mentre le leggi dello Stato erano espressione dei desideri e dei bisogni delle classi dominanti, cioè della nobiltà e del clero. Così, l’interesse generale e la felicità generale furono sacrificati agli interessi personali e alla felicità di un piccolo numero di persone che ricoprivano cariche amministrative (oligarchia aristocratica). Così, la libertà, la giustizia, la sicurezza e la carità scomparvero dal popolo, e la politica sfruttò i beni del popolo con la forza e varie arti malvagie al fine di soggiogarlo e utilizzarlo per la realizzazione degli interessi di chi deteneva il potere.
Holbach prese ad esempio l’assolutismo francese prima della rivoluzione borghese del 1789, che, a suo avviso, si era trasformato in un piccolo gruppo di ladri e banditi al potere. Così, la legislazione divenne il servizio di garanzia degli interessi dell’oligarchia aristocratica, non del popolo. E i più grandi di loro erano i re assolutisti francesi e il loro entourage più stretto, cioè la camarilla di corte. Holbach attaccò duramente il re e la sua camarilla di corte per aver sfruttato il popolo, che pensava minimamente al benessere del popolo. L’attenzione della camarilla di corte era attirata solo da guerre infinite e dalla costante ricerca di mezzi materiali per soddisfare la propria avidità. L’obiettivo della camarilla non era la felicità del popolo o il futuro prospero dello Stato, ma solo il beneficio immediato e la soddisfazione dei propri bisogni aristocratici. Per Holbach, una società ingiusta era unilateralmente sbilanciata a favore di una piccola minoranza al potere e ingiusta nei confronti della maggioranza subordinata.
Holbach, conoscendo il sistema sociale francese sia nel contesto politico che in quello economico, predisse il crollo dell’allora sistema statale, ovvero una rivoluzione che lo avrebbe rovesciato. Chiese al popolo di organizzare un nuovo governo che operasse secondo i principi del bene comune, secondo i principi degli obblighi reciproci, come previsto dal contratto sociale. Tuttavia, Holbach non invocò apertamente la rivoluzione, ma fu un sostenitore della voce della ragione e dell’Illuminismo come mezzi per migliorare la vita delle persone e lo stato della società in generale. La società a cui aspirava sarebbe stata una società giusta, degna del sostegno sociale generale, in grado di soddisfare i diversi bisogni di tutti i membri della comunità, di garantire loro sicurezza personale, libertà e diritti naturali; secondo lui, la felicità dello Stato consisteva proprio in questo. Holbach era contrario alla grande disuguaglianza nella distribuzione della ricchezza in una società, e per maggioranza intendeva i piccoli e medi proprietari individuali. Chiedeva che la maggioranza fosse costituita da una proprietà approssimativamente equa, in modo che la maggioranza fosse impiegata in lavori utili e godesse di prosperità, evitando così disordini sociali. Sosteneva che non c’è patria per chi non ha nulla, e quindi Holbach cerca di regolare i conti con il lusso della classe feudale.
Per quanto riguarda la forma politica di governo, per lui la monarchia (il governo di uno) era la prima forma di governo emersa sul modello del dominio patriarcale nella società. Era un acerrimo nemico del dispotismo, ma temeva anche le masse, ritenendo che fossero guidate dalla passione piuttosto che dalla ragione, e quindi le masse dovevano essere “tenute a freno” dall’illuminismo affinché non si scatenassero. Il governo doveva essere costituito in modo tale da garantire la felicità della maggioranza della società, e ciò poteva essere raggiunto solo se ogni membro della società (cittadino) avesse, nei limiti della legge, la libertà che gli consentisse di raggiungere la propria felicità senza danneggiare gli altri membri della stessa comunità. Egli riteneva che le persone in una democrazia non avessero alcun concetto di libertà. Dalla libertà deriva la giustizia, ma soprattutto era necessario preservare l’unicità e la proprietà privata dei cittadini di una comunità politica. Holbach riteneva che le tasse dovessero essere imposte solo con il consenso dei contribuenti, che la distribuzione delle tasse dovesse soddisfare i requisiti della giustizia e che il governo dovesse rendere conto di come utilizzava il denaro proveniente dalle tasse. Tuttavia, la pratica di spendere il denaro delle tasse pubbliche per il lusso della corte e della cricca di corte doveva essere contrastata con la massima determinazione.
Holbach sosteneva essenzialmente un sistema politico di monarchia costituzionale, come quello che già esisteva in Gran Bretagna all’epoca, con un potere reale limitato, in contrasto con il modello francese dell’epoca, basato sul potere reale assoluto. Secondo lui, una monarchia costituzionale era organizzata in modo tale da poter garantire ai propri cittadini i loro diritti naturali e inalienabili. Tuttavia, Holbach sostiene che è impossibile proporre un sistema politico universale poiché ogni sistema politico ottimale in casi specifici dipende da diversi fattori (moralità, temperamento, tradizione, clima, caratteristiche antropologiche, tradizione storica…).
Infine, Holbach sostiene la completa libertà di pensiero, ovvero di parola. Pertanto, combatte con fervore contro gli errori religiosi, e quindi la sana filosofia (cioè la scienza) deve dedicarsi alla loro eliminazione. La tirannia ideologica della Chiesa ostacola la vera vita spirituale dell’uomo. Ogni idea religiosa è incompatibile con la natura e la ragione.
Note finali
La filosofia politica di Holbach mirava alla distruzione del sistema feudale, alla liquidazione dell’arbitrarietà assolutista e alla tirannia dell’oscurantismo ideologico della Chiesa. In lui, l’uomo è visto come un essere naturale, e per questo egli invita tutte le persone a tornare alla natura, a godere del bene che la natura ha loro donato e a rendere possibile lo stesso per gli altri nel loro ambiente. L’uomo non può essere felice se vive in isolamento, ma solo in una comunità sociale e/o politica. Holbach interpreta tutte le imperfezioni delle persone e delle istituzioni umane come prodotti delle illusioni della ragione. La liberazione sociale e politica dell’umanità dipende esclusivamente dalla liberazione della ragione da ogni pregiudizio.
Le leggi della natura sono la chiave per la vera conoscenza della pace, del benessere sociale e individuale delle persone. Holbach offre l’opportunità di scoprire le leggi e le forze della natura sulla base delle quali dovrebbe essere costruita l’organizzazione della vita umana. La ragione, ovvero l’istruzione (scientifica) (conoscenza basata sull’esperienza), deve essere lo strumento con cui si accede ai segreti della natura. Holbach ha essenzialmente trasferito le leggi della natura alla vita sociale. Lo Stato e le sue leggi ingiuste, così come la disuguaglianza nella società, per Holbach significano una violazione delle leggi della natura. Tuttavia, l’uomo è in grado di cambiare questo stato di cose, e ciò dipende esclusivamente da una corretta istruzione e educazione su basi scientifiche.
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L’autore scrive per questa pubblicazione a titolo personale, il che non rappresenta nessuno né alcuna organizzazione, se non le sue opinioni personali. Nulla di quanto scritto dall’autore deve mai essere confuso con le opinioni editoriali o le posizioni ufficiali di qualsiasi altro organo di informazione o istituzione.
L’autore del testo non ha alcuna responsabilità morale, politica, scientifica, materiale o legale per le opinioni espresse nell’articolo.
Dr. Vladislav B. Sotirović
Ex professore universitario (Vilnius, Lituania)
Ricercatore presso il Centro di studi geostrategici (Belgrado, Serbia)
Ricercatore associato del Centro di ricerca sulla globalizzazione (Montreal, Canada)
sotirovic1967@gmail.com
© Vladislav B. Sotirović 2026
The Political Philosophy of Paul Holbach
Holbach’s philosophical system is based on anthropological foundations
An ethnic German, Paul Holbach (1723–1789) was one of the classic political ideologues of the bourgeois class in the 18th century. His political ideas were part of the revolutionary views of the bourgeois class at that time, which were directed mainly against idealism, religious obscurantism, the feudal system of economic exploitation, and political absolutism. Both Holbach and other enlighteners throughout Europe at that time left open the space for the people’s right to revolution, i.e., armed change of the system based on the political formula of popular sovereignty.
The overthrow of the system of feudal relations dating back to the early Middle Ages and its replacement by a new system of civil society and capitalist economy certainly had global significance because it showed other countries both in and outside Europe the future development and became a model for later revolutionary changes. French revolutionary political philosophy was a source for all subsequent generations of European countries.
Paul Holbach was an ethnic German but settled definitively in Paris (France), where he became a central figure among the materialist philosophers, who at that time gathered in salons and exchanged their philosophical views on various social issues, including politics. Holbach himself was well acquainted with all previous philosophy. In his works, he accepts and further elaborates materialist thought, connecting it with the study of natural sciences. Thus, Holbach achieved a philosophical synthesis of the French materialist understanding of nature with the English sensualist theory of knowledge. Holbach’s main philosophical work is „The System of Nature“. He also wrote „Natural Politics“, „Christianity Unveiled“, and „The Social System“. He also collaborated on the publication of the French „Encyclopedia“.
He believed, like all other enlighteners and encyclopedists, that in order to remove any supernatural forces from nature, it was necessary, first of all, to oppose a religion based on idealism and belief in proven scientific truth, which was the basis of materialist philosophy. Holbach proceeds from the fact that nature is the cause of everything. Nature exists in itself; it will exist and act forever, and nature is its own cause. The movement of nature is a necessary consequence of its necessary existence. These are the basic positions of Holbach’s materialist monism. He interpreted matter as everything that in any way affects our senses. Holbach rejected the external impulse that sets matter in motion and expressed the idea of the self-motion of matter. He understood movement as displacement, i.e., in the spirit of metaphysical materialism.
With these views, Holbach set out to address the issue of man, who, for him, is a natural being. Man is a product of nature, lives in nature, and is subject to the laws of nature. Man can never free himself from nature and cannot even go beyond nature in his thoughts. Like all materialists, Holbach recognizes sensitivity as one of the characteristics of mobile and specially organized matter. Thinking is the result of highly organized matter. Reason is an ability inherent in organized beings, i.e., beings that are composed in a certain way. Holbach believed that thinking is achieved through feeling and perception. In this way, external reality is reflected, which at the same time encourages man to action, through which he becomes capable of changing himself as well as his social environment.
Holbach’s socio-political philosophy
After his philosophical reflections on the nature of man and his characteristics, Holbach moved on to the development of ethical, social, and political views.
All people in the world are composed of various racial characteristics and differ in their biological and physical makeup. These racial-biological differences are the basis of inequality among people, which are also the foundations of society and morality, and from which the social, moral, and stratification (class) order in the human community arises. Holbach, however, claims that inequality among people is not harmful to them but, on the contrary, beneficial. Holbach explains class stratification by different temperaments and abilities. Food, climate, and air affect the structure of the organism and determine its inclinations. Temperament also depends on upbringing and lifestyle. Therefore, social and state institutions of various natures largely build a person. Of all social and state institutions, the most important for the formation of people’s character is the law (lex), which should reflect the general will of society and the preservation of the general interest.
Reason is able to point people to the right path and happiness. Reason teaches people to value other people. Thanks to reason, a person realizes that other people with whom he lives are necessary for him. Reason also teaches a person to distinguish good from evil. Holbach therefore argued that for personal happiness, the help of other people was necessary. Therefore, it is in the personal interest of each individual to cooperate with other people. The desire for happiness is the true interest of each individual, but happiness can only be achieved in society, i.e., with the help of others.
For Holbach, society represents a whole consisting of a multitude of families and individuals who unite for the reason that they can satisfy mutual needs as much as possible, ensure mutual assistance, and the possibility of peaceful use of the goods given to man by nature and human labor. Accordingly, Holbach concludes that the basic duty of politics, i.e., political action and institutions, is to preserve the social community and remove everything that hinders its sociability, i.e., interpersonal cooperation.
For Holbach, the natural essence of man is his egoism, the pursuit of his own benefit. However, reason, as another human characteristic, directs him to seek a common life with other people, so that sociability is a result of human rational nature.
People come together for the sake of a common life in which individual interests can be preserved and realized in a common society, i.e., specifically, in a common political organization called the state. Therefore, people conclude a tacit and informal/formal contract on the basis of which they commit themselves to mutual services, cooperation, and assistance, all, essentially, for the sake of individual benefit but in principle without violating the interests and benefits of other members of the community. However, since man, by his biological nature, is very inclined to satisfy his passions without regard for the interests of his environment, this kind of “state contract”, as defined by Thomas Hobbes (1588‒1679) in his cult work “Leviathan”, is a necessary force to which all citizens of the political community had to submit. In such a political community, nothing could be demanded from other members of the community that would not be beneficial to every other individual of the same community. This force that regulates mutual relations in the state is the law (lex). The (good, generally beneficial) law expresses the general will of the social community as well as the preservation of the common interest for which the state exists.
However, to realize this general will, it was necessary to build a special political body that would deal with laws, which was a parliament or a national assembly. In this regard, the question of sovereignty, the right of legislation, and representative forms of power, i.e., governance, arose. Holbach accepted the principle of a representative system in relation to these issues. First of all, the entire society cannot deal with legislation. But all laws that the community’s representation passes must receive the general consent of society. Without this general consent, laws are violent and usurping, i.e., illegitimate. Just as the social community has handed over power to the administration (i.e., the government) to ensure that same community and to contribute to it as much as possible in charity, to defend its rights, so too has that society the right to change that same power, to change its form, but retaining supreme authority for itself.
Thus, Holbach established the principle of popular sovereignty (democracy), a representative and responsible authority (parliament, government) that can be overthrown from power at any time if it violates the principles of natural and rational law, enshrined in the social contract. Rulers, i.e., authorities, must be servants of the people, not their masters. For Holbach, the right to rule, i.e., authority, is possessed only by those who are able to bring happiness to all individuals and the social community in general. Otherwise, the authority is considered to be usurpatory, i.e., undemocratic. Basically, according to him, no one has the natural right to command. This right is obtained by the human community.
Historically, according to Holbach, but also according to all Enlightenment encyclopedists, the masses did not know the origin of power and obeyed it because they believed in the medieval-feudal-church teachings that power comes directly from God. And accordingly, it could not be changed by any coups or revolutions. All Enlightenment people believed that ignorance (scientific) was the source of all the misfortunes of the human race, but that (scientific) enlightenment alone was capable of curing this social disease. For Holbach, the natural essence of man is his egoism, i.e., the pursuit of his own benefit. Reason, as another human characteristic, directs him to seek a common life with other human beings. Sociability, i.e., life in an institutionalized community, is the result of man’s rational nature, i.e., the power of reasoning on rational grounds.
Holbach’s political philosophy of the social contract and the rule of the human political community
First of all, Holbach rejects the teachings of the philosophers of the so-called “natural law” because it denies the reality of the so-called “state of nature”. For him, the state, i.e., a politically-institutionalized community of a certain group of people, is created by a social contract, i.e., a set of explicit or implicit agreements based on which people form a political society in some form. This social contract is made up of the laws of common life, and these laws have the obligation to ensure the general interest of the social community and therefore the individual interests of each person or group of people within the same political community. These general interests are threefold: 1) freedom, 2) private property, and 3) personal security.
Holbach believes that good laws are those that equalize all members of society (the same rights, duties, and obligations) to the detriment of natural differences. Other people must be given everything that we intend to receive from them, and therefore, the rights of others should be respected. The social community, or rather the state, must be organized on the principle of justice, since a society that is not based on this principle is a society of oppressors and slaves. Justice, in turn, requires the possession of humanity, i.e., philanthropy, compassion, and virtue. All these virtues originate from the social contract and constitute the natural rights of man.
The rule of this principle of contract must always be kept in mind, and the government itself is a great force that educates the social community, forms the character, and influences the passions of people. Holbach saw in politics the only source of happiness and unhappiness. Man brings with him the need for self-preservation and the pursuit of happiness. Society itself is obliged to help man achieve happiness. Bad government, bad education, bad ideas, and bad institutions cause people unhappiness. Historically, it has happened that over time, the principles of freedom, security, and justice have disappeared so that the people have turned into a mass of slaves and the rulers into earthly gods. The human race, due to ignorance of its own nature, has become enslaved and has become a victim of bad governments.
For Holbach, the entire misfortune of the human race lies in the fact that the people are unenlightened and full of delusions and therefore do not know the truth. General popular delusions and ignorance are the causes of the heavy chains that secular tyrants and the church have forged for the people. Thus, politics turned into pure banditry. The people were enslaved and did not dare to oppose either secular or church authority, while state laws were an expression of the desires and needs of the ruling classes, i.e., the nobility and the clergy. Thus, the general interest and general happiness were sacrificed to the personal interests and happiness of a small number of people who held administrative positions (aristocratic oligarchy). Thus, freedom, justice, security, and charity disappeared from the people, and politics exploited the property of the people by force and various malicious arts in order to subjugate and use them for the realization of the interests of those in power.
Holbach took as an example the French absolutism before the bourgeois revolution of 1789, which, in his view, had turned into a small group of robbers and bandits in power. Thus, legislation became the service of securing the interests of the aristocratic oligarchy, not the people. And the greatest of them were the French absolutist kings and their closest entourage, i.e., the court camarilla. Holbach harshly attacked the king and his court camarilla for exploiting the people, who thought minimally about the well-being of the people. The court camarilla’s attention was attracted only by endless wars and the constant search for material means to satisfy its greed. The camarilla’s goal was not the happiness of the people or the prosperous future of the state, but only the current benefit and satisfaction of their aristocratic needs. For Holbach, an unjust society was one-sidedly biased in favor of a small minority in power and unfairly towards the subordinate majority.
Holbach, knowing the French social system in both the political and economic context, predicted the collapse of the then state system, i.e., a revolution that would overthrow it. He demanded that the people organize a new government that would operate on the principles of the common good, on the principles of mutual obligations, as provided for by the social contract. However, Holbach did not openly call for revolution, but he was an advocate of the voice of reason and enlightenment as a means of improving people’s lives and the general improvement of the state of society. The society he aspired to would be a just society, worthy of general social support, that would satisfy the diverse needs of all its members of the community, that would guarantee them personal security, freedom, and natural rights, and that, according to him, the happiness of the state consisted in this. Holbach was against the great inequality in the distribution of wealth in a society, and by the majority, he meant small and medium-sized individual owners. He demanded that the majority be formed by approximately equalizing ownership, so that the majority would be employed in useful work and enjoy prosperity, and thus avoid social unrest. He argued that there is no homeland for the one who has nothing, and therefore, Holbach seeks to settle accounts with the luxury of the feudal class.
As for the political form of government, for him, monarchy (the rule of one) was the first form of government that emerged on the model of patriarchal rule in society. He was a bitter enemy of despotism, but he also feared the masses, believing that they were led by passion rather than reason, and therefore the masses had to be “held in check” by enlightenment so that they would not go wild. The government had to be formed in such a way that it would work to ensure the happiness of the majority in society, and this could only be achieved if each member of society (citizen) had, within the limits of the law, the freedom that would allow them to achieve their happiness without harming other members of the same community. He believed that people in a democracy had no concept of freedom. From freedom comes justice, but above all, it was necessary to preserve the uniqueness and private property of citizens of a political community. Holbach believed that taxes should only be imposed with the agreement of taxpayers, the distribution of taxes must meet the requirements of justice, and the government must give an account of how it used the money from taxes. However, the practice of spending money from public taxes on the luxury of the court and the court camarilla should be most decisively opposed.
Holbach essentially advocated a political system of constitutional monarchy, such as that which already existed in Great Britain at that time, with limited royal power, in contrast to the then-French model, which was based on absolute royal power. According to him, a constitutional monarchy was organized in such a way that it could ensure its citizens their natural and inalienable rights. However, Holbach argues that it is impossible to give a universal political system because each optimal political system in specific cases depends on several factors (morality, temperament, tradition, climate, anthropological characteristics, historical tradition…).
Finally, Holbach advocates complete freedom of thought, that is, of speech. Therefore, he fights fervently against religious errors, and therefore healthy philosophy (i.e., science) must dedicate itself to their extermination. The ideological tyranny of the church hinders the true spiritual life of man. Every religious idea is incompatible with nature and reason.
Final notes
Holbach’s political philosophy was aimed at the destruction of the feudal system, at the liquidation of absolutist arbitrariness as well as the tyranny of the church’s ideological obscurantism. In him, man is seen as a natural being, and therefore he calls on all people to return to nature, to enjoy the good that nature has given them, and to make the same possible for others in their environment. Man cannot be happy if he lives in isolation, but only in a social and/or political community. Holbach understands all the imperfections in people and human institutions as products of the delusions of reason. The social and political liberation of humanity depends exclusively on the liberation of reason from all prejudices.
The laws of nature are the key to true knowledge of the peace, social, and individual well-being of people. Holbach provides the opportunity to discover the laws and forces in nature on the basis of which the organization of human life should be built. Reason, i.e., (scientific) education (knowledge based on experience) must be the tool with which one enters the secrets of nature. Holbach essentially transferred the laws of nature to social life. The state and its unjust laws, as well as inequality in society, for Holbach, mean a violation of the laws of nature. However, man is able to change this state of affairs, and this depends exclusively on correct education and upbringing on scientific grounds.
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Dr. Vladislav B. Sotirović
Former University Professor (Vilnius, Lithuania)
Research Fellow at Centre for Geostrategic Studies (Belgrade, Serbia)
Research Associate of Centre for Research on Globalization (Montreal, Canada)
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