Qui Yves. Nel penultimo post della sua serie sulle prospettive di successo del passaggio a nuove fonti energetiche, Satyajit Das ha osservato che la maggior parte dei programmi per l’energia verde presuppone una riduzione dell’uso di energia di circa il 25%, e che la storia e le tendenze suggeriscono che questa premessa è molto approssimativa. In questa sede, fornisce una discussione più completa sul potenziale di riduzione della domanda. Fornisce inoltre una tassonomia delle fasi di risposta che si sovrappongono. Alcuni cinici ipotizzano che ciò che sembra incompetenza sia in realtà uno sforzo nascosto per ridurre i consumi energetici. Per esempio, mi risulta che un tropo di destra sostenga che le cancellazioni dei voli negli Stati Uniti siano un deterrente per i consumatori che viaggiano in aereo.
Das mi ha chiesto di mettere questo ringraziamento in cima:
L’autore desidera ringraziare lettori e commentatori, in particolare
ingegneri e scienziati la cui perspicace analisi delle questioni tecniche è stata
di grande aiuto.
Di Satyajit Das, ex banchiere e autore di numerose opere sui derivati e di diversi titoli di carattere generale: Traders, Guns & Money: Knowns and Unknowns in the Dazzling World of Derivatives (2006 e 2010), Extreme Money: The Masters of the Universe and the Cult of Risk (2011), A Banquet of Consequences RELOADED (2021) e Fortune’s Fool: Le scelte dell’Australia (2022)
L’energia abbondante e a basso costo è uno dei fondamenti della civiltà e delle economie moderne. Gli attuali cambiamenti nei mercati energetici sono forse i più significativi da molto tempo a questa parte. Ha implicazioni per la società nel senso più ampio del termine. Energy Destinies è una serie in più parti che esamina il ruolo dell’energia, le dinamiche della domanda e dell’offerta, il passaggio alle rinnovabili, la transizione, il suo rapporto con le emissioni e i possibili percorsi Le parti 1, 2, 3, 4, 5 e 6 hanno esaminato i modelli della domanda e dell’offerta nel tempo, le fonti rinnovabili, lo stoccaggio dell’energia, l’economia delle rinnovabili, la transizione energetica e l’interazione tra politica energetica ed emissioni. Le ultime due parti delineano l’endgame energetico. La settima parte esamina il quadro che darà forma agli eventi. La parte finale esamina le possibili traiettorie.
Il mondo si trova ad affrontare contemporaneamente due problemi: la diminuzione dei combustibili fossili e le emissioni. Questi possono essere affrontati riducendo la domanda e aumentando o gestendo le forniture, compreso il passaggio a fonti rinnovabili a basse emissioni.
Modifica della domanda
La domanda di energia è funzione di una serie di fattori: popolazione, consumo energetico pro capite e densità energetica rispetto al PIL. Un’esternalità critica è rappresentata dalle emissioni per capitale o unità di PIL.
Sfortunatamente, c’è poco impulso a gestire molte di queste variabili. I vincoli politici legati al controllo forzato della popolazione e l’aspettativa di un miglioramento continuo del tenore di vita fanno sì che la riduzione della domanda non rientri nell’agenda politica.
Ma esiste un potenziale per una maggiore efficienza nell’uso dell’energia. La Seconda Legge della Termodinamica, identificata per la prima volta dallo scienziato francese Sadi Carnot nel 1824, afferma che è impossibile che l’energia proveniente da una singola fonte venga convertita in lavoro senza che si verifichino altri effetti, ovvero che un certo spreco di energia è inevitabile. Questo può essere illustrato in modo semplice. I motori a combustione interna alimentati da combustibili fossili hanno un’efficienza termica di circa il 40-50% per i motori a benzina e leggermente superiore per i motori diesel. Nell’uso normale, le efficienze tipiche sono all’estremità inferiore dei livelli teorici, con gran parte dell’energia rilasciata dissipata principalmente come calore di scarto. I trasporti terrestri, marittimi e aerei insieme hanno un’efficienza media di circa il 20%.
Le automobili sono sovradimensionate, dato che spesso trasportano un solo passeggero per brevi distanze. Gli Sport-Utility Vehicles (SUV) rispondono a vanità, insicurezze e paure piuttosto che a necessità pratiche. Utilizzati per una piccola parte della loro vita, l’energia incorporata nei materiali usati per costruire i veicoli è altrettanto sprecata.
Il riscaldamento e il raffreddamento degli edifici, che costituiscono una parte significativa del consumo di energia, sono fonte di sprechi a causa della scarsa efficienza energetica. Mentre i progetti più recenti hanno migliorato l’uso dell’energia, gli edifici più vecchi, che costituiscono la maggior parte delle abitazioni e degli uffici, sono difficili e costosi da riadattare.
Anche le abitudini alimentari di molti Paesi, che ricercano prodotti fuori stagione o che devono essere trasportati su distanze spesso elevate, sono fonte di sprechi. Con uno spreco di cibo pari a circa un terzo della produzione totale, una quantità significativa di energia incorporata nella produzione e nella distribuzione agricola va persa.
La produzione di energia elettrica è altrettanto inefficiente. Le centrali elettriche statunitensi a carbone e a gas raggiungono un’efficienza termica media rispettivamente del 32% e del 44%. Le turbine a gas a ciclo combinato, che utilizzano il calore di scarto recuperato per azionare una turbina a vapore, hanno un’efficienza superiore, pari a circa il 62%. Forse due terzi dei combustibili primari finiscono nei rifiuti e solo un terzo viene utilizzato per alimentare le attività.
Purtroppo, sembra che ci sia poco interesse ad affrontare la questione della domanda che, molto probabilmente, inciderebbe negativamente sul tenore di vita e sui livelli di attività economica. Il miglioramento dell’efficienza sarebbe insufficiente da solo e in ogni caso non è abbastanza stimolante per molti. Ciò significa che l’attenzione primaria è fortemente orientata verso il mantenimento o l’aumento dell’offerta energetica, con una forte dipendenza dalle tecnologie rinnovabili. Dato il limitato margine di tempo a disposizione per affrontare le questioni relative a forniture ed emissioni adeguate, questo comporta dei rischi. Inoltre, potrebbe bloccare la società in una spirale di disordine e declino.
L’esatta traiettoria energetica è influenzata da eventi imprevedibili, come i tentativi di escludere il petrolio e il gas russo dai mercati globali. Ma, come i diversi stadi del lutto di Elisabeth Kübler-Ross, il probabile percorso avrà diverse fasi – accordi, disillusione e disperazione, divisione e disordine, e infine declino – anche se non mancheranno negazione, rabbia, contrattazione, depressione e accettazione.
Percorso energetico – Fase 1 Accordi
La fase iniziale, in corso dalla fine degli anni ’80 e dall’inizio degli anni ’90, è incentrata sull’identificazione del problema, sulla raccolta di prove, sull’analisi e sui tentativi di stabilire un quadro d’azione. A partire dal Vertice della Terra di Rio del 1992, il processo si è bloccato sulla riduzione delle emissioni di anidride carbonica senza considerare parallelamente il fabbisogno energetico.
L’accento è stato posto sull’ottenimento di un accordo senza comprendere i mercati, la fisica e l’economia dell’energia. I risultati sono stati misurati in trattati di dubbia efficacia. Politici e avvocati sono scesi a compromessi su parametri, contabilità, finanziamenti e applicazione per mantenere un’apparenza di progresso. I generosi finanziamenti e sussidi governativi, combinati con i fondi privati di filantropi e individui ben intenzionati, hanno incoraggiato i soliti truffatori – investitori, imprenditori tecnologici, ONG e consulenti – a dominare il processo.
Con la fornitura di energia che continuava a fluire a prezzi accettabili, almeno fino al conflitto in Ucraina, la maggior parte dei cittadini era marginalmente interessata. Con le conseguenze finali ancora lontane nel futuro, hanno riposto fiducia nei politici e nella convinzione che le soluzioni tecnologiche che non incidono sul tenore di vita siano solo una questione di tempo.
Questa fase si sta ora concludendo.
Percorso energetico – Fase 2 Disillusione e disperazione
Nella seconda fase si assiste a una serie di eventi che coincidono.
In primo luogo, emerge la consapevolezza che le cose stanno sfuggendo al controllo. L’ottimismo costruito intorno a soluzioni “che ne so” evapora di fronte all’ineluttabile realtà della situazione. Come un malato terminale, la negazione e la speranza vengono sostituite da altre emozioni.
Alcune manifestazioni sono viscerali: eventi climatici estremi e interruzioni delle normali attività. Le comunità costiere e le aree a bassa quota devono affrontare inondazioni costanti. Le aree della terra difficilmente abitabili si espandono. I rifugiati climatici si moltiplicano. Altri indicatori sono di tipo finanziario: l’aumento dei costi di cibo, energia, assicurazioni e costruzioni. La vulnerabilità a fattori che sfuggono al controllo della gente comune, come la guerra in Ucraina e la scarsità di carburante e cibo, diventa palpabile.
In secondo luogo, viene messa in luce la mancanza di progressi nel rallentare le emissioni e il cambiamento climatico. Ci si rende conto che i piani attuali non riusciranno a limitare la concentrazione di anidride carbonica a 450 parti per milione rispetto alle attuali 410, perché ciò richiederebbe un’improbabile eliminazione o una significativa riduzione delle emissioni annuali in tempi relativamente brevi. Nel luglio 2023, James Hansen, Makiko Sato e Reto Ruedy hanno pubblicato un nuovo documento intitolato “I dadi del clima sono carichi. Ora, una nuova frontiera?”. Il documento prevedeva un ritmo più rapido del riscaldamento globale a causa dell’accelerazione dello squilibrio energetico della Terra, con conseguenze altamente imprevedibili.
In terzo luogo, il rischio di un’interruzione energetica diventa reale. La lentezza e l’efficacia delle soluzioni promosse – energia solare ed eolica, batterie, veicoli elettrici e idrogeno – sono messe in discussione. Le tanto sbandierate curve a S del miglioramento tecnologico e dell’innovazione si rivelano illusorie.
In quarto luogo, cresce la preoccupazione per il rallentamento o il picco della produzione di idrocarburi. La produzione di petrolio convenzionale potrebbe essere vicina al suo apice. L’aumento della produzione di fonti di petrolio non convenzionali, come gli scisti liquidi statunitensi e le sabbie bituminose canadesi, ha contribuito a compensare questa situazione, ma queste fonti, soprattutto gli scisti statunitensi, potrebbero esaurirsi più rapidamente del previsto. Ciò darebbe il via a una catena di eventi che porterebbe, in ultima analisi, a prezzi molto più alti e a carenze di approvvigionamento. La prospettiva di una carenza di energia inizia ad essere compresa quando i blackout o i distacchi di carico diventano più probabili.
Quinto, il sostegno delle imprese e degli investitori alla transizione energetica diminuisce.
Nel 2021, l’ex governatore della Banca d’Inghilterra, Mark Carney, ha annunciato una coalizione di società finanziarie internazionali molto pubblicizzata per affrontare il cambiamento climatico. La Glasgow Financial Alliance for Net Zero (GFANZ) comprendeva più di 450 banche, assicurazioni e gestori patrimoniali di 45 Paesi, che rappresentano il 40% delle attività finanziarie globali. Si sostiene che questa coalizione potrebbe fornire 100.000 miliardi di dollari di capitali privati impegnati a raggiungere gli obiettivi di emissioni nette zero entro il 2050. Alla fine del 2022, un anno dopo l’annuncio iniziale, l’alleanza ha mostrato segni di tensione, non riuscendo a mantenere le promesse. Grandi banche e fondi pensione hanno minacciato di abbandonarla. Nel 2023, diversi partecipanti avevano lasciato l’alleanza, sollevando interrogativi sul suo futuro. Nel giugno 2023, un sottogruppo del GFANZ composto da assicuratori si è ritirato dopo che 23 procuratori generali degli Stati Uniti repubblicani hanno scritto ai membri sostenendo che gli impegni violavano le leggi antitrust.
La riduzione dell’entusiasmo è evidente anche altrove. Solo il 10% circa degli investitori alle assemblee generali annuali di ExxonMobil e Chevron ha votato a favore dell’allineamento degli obiettivi di emissione con l’accordo di Parigi del 2015, sebbene le aziende europee di combustibili fossili siano state più favorevoli a proposte simili. Solo una piccola maggioranza (59%) ha votato a favore di un referendum in Svizzera per una nuova legge sul clima volta a ridurre l’uso dei combustibili fossili e a raggiungere emissioni nette di carbonio pari a zero entro il 2050. In generale, l’attivismo ambientale e sociale degli investitori si sta affievolendo.
Parallelamente, le imprese esposte ai cambiamenti climatici adeguano i loro modelli. Ad esempio, le banche smettono di concedere prestiti a determinati mutuatari e le assicurazioni si rifiutano di sottoscrivere alcuni rischi. I prezzi si adeguano, a volte in modo drastico.
In sesto luogo, le tensioni tra paesi avanzati e paesi emergenti si fanno sentire. I Paesi ricchi che riducono le proprie emissioni non possono arrestare il riscaldamento globale. Per progredire sono necessarie importanti riduzioni delle emissioni da parte di Paesi come la Cina e l’India. La riluttanza dei Paesi emergenti a sacrificare il proprio sviluppo economico e la riluttanza o l’incapacità delle economie avanzate di pagare una compensazione adeguata significa che il progresso si blocca. È possibile una rottura acrimoniosa degli accordi globali o il mancato rispetto degli stessi.
Infine, il costo diventa evidente. La gente mette in discussione la spesa alla luce del suo scarso successo nel generare la prevista riduzione delle emissioni globali di carbonio. Le svalutazioni degli investimenti e i fallimenti evidenziano il cattivo investimento di fondi pubblici e privati. L’aumento della pressione sui bilanci pubblici per finanziare la transizione energetica a fronte di altre pressioni di spesa diventa ancora più rilevante.
Questa concatenazione di fattori si ripercuote sulla sfera politica. Nella Germania attenta all’ambiente, la posizione elettorale del Partito Verde è sempre più influenzata da due gruppi opposti di insoddisfatti: uno ritiene che il partito, che fa parte della coalizione di governo, stia facendo troppo per aumentare i costi; l’altro ritiene che non stia facendo abbastanza – “il verde sta diventando troppo marrone”. A metà del 2023, il sostegno degli elettori per i Verdi era sceso in termini percentuali dagli anni ’20 alla metà degli anni ’20.
I politici probabilmente raddoppieranno i finanziamenti per le energie rinnovabili e lo stoccaggio dell’energia. Sono previste risorse aggiuntive per la cattura e lo stoccaggio del carbonio. I biglietti della lotteria per le nuove tecnologie, come la geoingegneria, vengono acquistati a costi enormi.
Nel 2023, l’Unione Europea ha chiesto un impegno internazionale per valutare gli interventi sul clima, compresa la modifica della radiazione solare. Questo includerebbe iniezioni di aerosol stratosferico, con un veicolo a circa 20 e più chilometri sopra la terra che spara particelle di dimensioni micrometriche per riflettere la luce solare. Altre idee includono l’assottigliamento dei cirri per consentire la fuoriuscita delle radiazioni infrarosse e il lancio di parasole o specchi giganti nello spazio per deviare le radiazioni solari. La tecnologia per queste soluzioni non esiste attualmente. Il rischio di effetti collaterali, come il cambiamento dei modelli meteorologici, il danneggiamento dell’atmosfera e la ridistribuzione dell’impatto del cambiamento climatico sugli ecosistemi, sono sconosciuti.
L’atteggiamento generale è che la tecnologia possa risolvere tutti i problemi creati dalla tecnologia, ignorando l’indifferente capacità dell’umanità di comprendere, anticipare o controllare realmente gli effetti collaterali.
Molti promotori scelgono disinvoltamente di dimenticare che i problemi attuali sono in realtà il risultato dell’innovazione tecnologica, come l’uso degli idrocarburi e del motore a combustione interna. Come dice il teorico del caos, interpretato da Jeff Goldblum, nell’originale Jurassic Park di Steven Spielberg, gli scienziati che si preoccupano delle possibilità teoriche non sanno se è il caso di fare qualcosa che è fattibile a prescindere dalle conseguenze.
Chiunque metta in dubbio la fede o faccia notare la nudità degli imperatori della scienza viene diffamato come arretrato e impegnato in un pensiero lineare e non futurista. In un’inversione della convinzione del fisico Richard Feynman, la maggior parte preferisce risposte che non possono essere messe in discussione piuttosto che domande a cui non si può rispondere.
Con l’aumentare della disperazione, l’investimento in fonti energetiche come il nucleare potrebbe risorgere come fonte di energia più pulita e superiore ai combustibili fossili, mentre le altre opzioni si riducono. Nel giugno del 2023, il parlamento svedese ha modificato il suo piano energetico per arrivare al 100% di elettricità senza combustibili fossili e al 100% di energie rinnovabili, spostando la costruzione di nuove centrali nucleari. In questo modo si è ribaltato un voto di 40 anni fa che prevedeva l’eliminazione graduale dell’energia atomica. Anche gli Stati Uniti sostengono l’energia nucleare con crediti d’imposta attraverso l’Inflation Reduction Act. Il 2021 Infrastructure Investment and Jobs Act ha creato un fondo di 6 miliardi di dollari per mantenere in funzione gli impianti esistenti. Il governo statunitense offre inoltre agli sviluppatori un’agevolazione fiscale per la costruzione di reattori in aree a combustibili fossili, come le città minerarie.
La tecnologia dei reattori modulari, più recente e compatta, è promettente, anche se in gran parte si tratta di un riciclo di vecchi concetti. Deve ancora superare i problemi tecnologici (le centrali a fissione rimangono fondamentalmente progetti militari adattati per uso civile), di approvvigionamento del combustibile (la lavorazione dell’uranio è dominata dalla Russia) e di stoccaggio delle scorie radioattive. Il dibattito sul rilascio di scorie radioattive dalla centrale nucleare danneggiata di Fukashima ne evidenzia i problemi. Altri problemi sono la lunghezza dei processi di approvazione, la carenza di manodopera qualificata e i costi. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti stima che i costi dei reattori nucleari, compresi tra i 6.000 e i 10.000 dollari per chilowattora, siano ben superiori ai 3.600 dollari per chilowattora necessari per essere competitivi.
Restano i problemi di sicurezza. Nel suo libro del 2014 Atomic Accidents: A History of Nuclear Meltdowns from Ozark Mountains to Fukashima, James Mahaffey, da sempre sostenitore dell’energia nucleare, ha sostenuto che nonostante la convinzione, promossa dall’industria e da personaggi come Bill Gates, che il rischio di incidenti nei reattori nucleari di nuova generazione “sarebbe letteralmente scongiurato dalle leggi della fisica …. cercare di costruire qualcosa che funzioni perfettamente per tutto il tempo è un obiettivo nobile, ma semplicemente non è possibile”.
Un altro problema è quello della proliferazione e dell’armamento. Dato che la domanda di energia nucleare sarà maggiore nei Paesi emergenti, che hanno bisogno di fonti energetiche aggiuntive per raggiungere gli obiettivi di consumo e produzione per aumentare il tenore di vita a quello già goduto dai Paesi avanzati, si sottovalutano i problemi di sicurezza e controllo dell’uso del materiale fissile.
È probabile che si acceleri lo sviluppo dei reattori fast breeder, che generano più materiale fissile di quanto ne consumino. Si aggiungono sforzi e investimenti nelle tecnologie di fusione, nonostante i risultati indifferenti ottenuti nell’ultimo mezzo secolo.
I lunghi tempi di realizzazione di questi progetti, anche se fattibili, fanno sì che l’impatto immediato sia scarso o nullo. Gli impianti di generazione più vecchi, che emettono anidride carbonica e sono alimentati da combustibili fossili, vengono messi in stand-by “per sicurezza” e, se possibile, riattivati.
Esortazioni frenetiche da parte di personaggi diversi come il Segretario Generale delle Nazioni Unite, scienziati del clima e Greta Thunberg disturbano la sublime apatia della vita quotidiana e generano un’atmosfera di ansia. Appare la solita collezione di venditori di olio di serpente. Dato che l’idrogeno come fonte inesauribile di carburante è stato descritto alla fine del XIX secolo da Jules Verne nel suo romanzo del 1894 L’isola misteriosa, la ricerca di fonti energetiche si rivolge alla letteratura fantascientifica.
Di fronte al deterioramento delle condizioni materiali, la popolazione inveisce contro la mancanza di soluzioni, ignorando che potrebbe non esserci una risposta facile al dilemma? I fatti non dipendono dalla capacità dei destinatari di digerirli. Con i bromuri e le coperte di conforto che si stanno esaurendo e con una popolazione in preda alla disperazione, molti governi lottano per mantenere le forniture energetiche disponibili e i costi bassi per mantenere l’eleggibilità. Come osservò una volta Gray Davis, ex governatore della California: “È una seccatura governare in tempi difficili”.
Percorso energetico – Fase 3 Disordine e divisioni
La fase 2 scivola verso il disordine quando la capacità di soddisfare le aspettative sulle forniture e sui prezzi dell’energia si riduce. Le forze identificate nella fase precedente si intensificano. Si aggiungono le pressioni derivanti dalla necessità di dare priorità ai servizi essenziali, come gli ospedali e le industrie. Le esigenze di sicurezza nazionale si intrecciano con altre preoccupazioni.
L’apparato di sicurezza a livello globale è tra i maggiori consumatori di energia. Le forze di difesa statunitensi utilizzano grandi quantità di elettricità. Ha un grande fabbisogno di combustibili idro-carbonici per alimentare la sua flotta di aerei, navi e veicoli terrestri. Nel 2016, ad esempio, il consumo è stato di circa 86 milioni di barili di carburante per scopi operativi. Gli aerei militari sono particolarmente assetati. Un bombardiere stealth B-2 trasporta quasi 100.000 litri (25.600 galloni) di carburante per jet, che viene bruciato a una velocità di oltre 15 litri (4 galloni) per miglio. L’aerocisterna AKC-135R, essenziale per estendere l’autonomia degli aerei da combattimento e da trasporto, consuma circa 18 litri (4,9 galloni) per miglio. Dato l’elevato fabbisogno energetico, l’elettrificazione di queste imbarcazioni è improbabile con la tecnologia esistente.
Altre priorità specifiche vengono alla ribalta. L’Arabia Saudita utilizza il 15% del petrolio prodotto per alimentare gli impianti di desalinizzazione che forniscono circa la metà del suo fabbisogno di acqua.
Il governo deve allocare una risorsa sempre più scarsa tra usi concorrenti. I decisori politici devono confrontarsi con la necessità di limitare la domanda al di fuori di un’effettiva necessità. Purtroppo, la definizione di essenziale e di spreco dipende dal punto di vista e soprattutto dalle risorse dell’influente e da come queste possono essere mobilitate.
Il crescente spostamento verso la massimizzazione della sicurezza energetica evidenzia le differenze tra i paesi ricchi e quelli poveri di energia.
Sul piano interno, le nazioni povere di energia devono affrontare scelte difficili. Possono razionare l’energia eliminando direttamente gli usi non essenziali o utilizzare tasse punitive per scoraggiare alcune attività come la proprietà di automobili, i viaggi, l’aria condizionata, alcuni cibi non essenziali o grandi spazi abitativi. Gli schemi possono includere repliche del Certificate of Entitlement (COE) di Singapore, una licenza per il possesso di un veicolo ottenuta partecipando con successo a un’asta pubblica a prezzi uniformi. Tale licenza conferisce al titolare il diritto legale di immatricolare, possedere e utilizzare un veicolo a Singapore per un periodo di 10 anni. Il costo di un COE può superare il valore dell’auto stessa quando la domanda è elevata.
Anche i Paesi ricchi di energia adottano politiche simili per conservare le risorse, anche se in misura minore. A livello internazionale, i Paesi ricchi di energia devono decidere se esportare l’energia, soprattutto gli scarsi idrocarburi, o accumularla per le esigenze future. L’energia diventa un’arma in termini geopolitici a un livello inimmaginabile.
Le misure mettono a rischio l’ordine sociale e rimodellano le relazioni internazionali.
Percorso energetico – Fase 4 Declino
Nella fase finale, la domanda di energia deve adattarsi all’offerta disponibile, da qualsiasi fonte disponibile, poiché la conservazione radicale è dettata dalle circostanze. Sir David King, ex scienziato capo del Regno Unito che un tempo aveva riposto la sua fiducia nella cattura del carbonio, e il Centro di Cambridge per la riparazione del clima ora sostengono le tre R – riduzione e rimozione delle emissioni e riparazione degli ecosistemi danneggiati, anche se la praticabilità di misure come il ricongelamento dell’Artico sono controverse.
Il mondo deve operare sulla base della “teoria dei vincoli”, sviluppata dal teorico del management Eliyahu M. Goldratt sulla base delle idee di Wolfgang Mewes. Essa amplia il luogo comune secondo cui nessuna catena può essere più forte del suo anello più debole. La teoria dei vincoli pone l’accento sull’identificazione del vincolo – le risorse che non possono soddisfare le richieste poste. L’obiettivo è quindi quello di aggirare questa limitazione critica. Adattata al contesto attuale, dato che la disponibilità e il costo dell’energia diventano cruciali, tutto deve riconoscere e tenere conto di questo fatto.
A lungo termine, gli Stati nazionali devono raggiungere un equilibrio energetico sostenibile. Logicamente, ciò richiede di calcolare l’energia disponibile da un mix di nucleare, rinnovabili e idrocarburi e di modellare la domanda di energia intorno a questi vincoli con un mix di regolamenti e tasse. È necessario stabilire un prezzo adeguato dell’energia, tenendo conto degli effetti a lungo termine (come l’esaurimento) e dei sottoprodotti (come le emissioni di carbonio). Supponendo che la popolazione non possa essere ridotta, almeno nel breve periodo, il consumo di energia per persona deve adattarsi.
Le dinamiche della fase 4 dipendono dalla velocità di attuazione e dal successo delle azioni precedenti per garantire le fonti energetiche, come le centrali nucleari o le forniture di combustibili fossili. Nella misura in cui i Paesi non sono riusciti a garantire adeguate forniture energetiche, le misure di emergenza per bilanciare la domanda e l’offerta possono comportare restrizioni d’uso o vere e proprie interruzioni di corrente.
A meno che le fonti energetiche disponibili non siano sufficienti a soddisfare la normale domanda e il costo non aumenti in modo significativo, si prevede un calo dell’attività economica. L’entità del cambiamento influenzerà i livelli di reddito, la capacità di far fronte agli impegni e anche la stabilità dei sistemi finanziari. Per i Paesi che dipendono dai proventi delle esportazioni di idrocarburi, il calo delle entrate potrebbe essere significativo e incidere sulla loro prosperità.
Se le razioni di energia pro capite sono inferiori ai livelli attuali e i costi significativamente più elevati, gli standard di vita e gli stili di vita dovranno essere adeguati. Ciò potrebbe significare sacrificare la comodità dell’auto privata per il trasporto pubblico e le inefficienti grandi case dei sobborghi per appartamenti più piccoli situati vicino ai luoghi di lavoro. Dovranno essere presi in considerazione anche altri limiti all’utilizzo dell’energia. Le popolazioni preoccupate dall’individualità e dalla fiducia nella fede tecnologica potrebbero trovare queste scelte poco piacevoli.
Il divario energetico all’interno delle società emergerà come un pericoloso sottoinsieme della disuguaglianza. Come osservò John Kenneth Galbraith nell’Età dell’incertezza:
Le persone privilegiate rischieranno sempre la loro completa distruzione piuttosto che rinunciare a qualsiasi parte materiale del loro vantaggio. La miopia intellettuale, spesso chiamata stupidità, è senza dubbio una ragione. Ma i privilegiati sentono anche che i loro privilegi, per quanto possano apparire gravi agli altri, sono un diritto solenne, fondamentale, dato da Dio.
Le società faranno fatica a mantenere la coesione e l’ordine quando le aspettative accumulate si riveleranno al di là della portata dei più.
A livello globale, aumenta il rischio di conflitti per la scarsità di energia. Nel film “I tre giorni del Condor”, un agente della CIA più anziano e cinico (Cliff Robertson) dice a un ricercatore più giovane (Robert Redford) perché gli americani, o i cittadini delle economie avanzate, sosterranno l’omicidio per il petrolio: “Chiedigli quando stanno per finire. Chiedeteglielo quando non c’è calore nelle loro case e hanno freddo. Chiedeteglielo quando i loro motori si fermeranno. Chiedeteglielo quando persone che non hanno mai conosciuto la fame inizieranno ad avere fame. Volete sapere una cosa? Non vorranno che glielo chiediamo. Vorranno solo che glielo procuriamo”.
Non si sa se i nostri sistemi politici nazionali e internazionali siano in grado di gestire tali stress.
Il gioco finale
Così come la pronta disponibilità di energia a basso costo ha sostenuto la rapida crescita e il miglioramento del tenore di vita degli ultimi due secoli, la riduzione delle forniture e l’aumento dei costi costringeranno a un ridimensionamento. L’esatta configurazione dei cambiamenti varierà da un Paese all’altro, a seconda delle circostanze specifiche. Il quadro generale è quello di un ritorno a un’epoca precedente in cui l’energia era più costosa e meno abbondante. La situazione sarà complicata dal cambiamento dell’ambiente, poiché le temperature più elevate influenzeranno altri elementi essenziali per la sopravvivenza, come il cibo e l’acqua.
La nostra civiltà attuale è stata fondata sia sul passato che sul futuro. È stata costruita sull’energia immagazzinata dalla luce del sole. Un gallone (3,78 litri) di benzina richiede circa 1,5 galloni (5,7 litri) di petrolio grezzo, che rappresenta 89.000 chilogrammi (196.000 libbre) di antica materia vegetale compressa dalla pressione e dal calore nel corso di milioni di anni. Questa preziosa risorsa accumulata in miliardi di anni sarà consumata in un periodo relativamente breve della storia del pianeta. Non può essere sostituita nell’arco della nostra specie.
Allo stesso tempo, a partire dagli anni ’70, le economie moderne hanno fatto affidamento su quantità sempre maggiori di debito. Questi prestiti accelerano il consumo e la spesa corrente a fronte della promessa di rimborso. Con l’aumento dei livelli di debito, sempre più reddito futuro deve essere impegnato per ripagarlo. I livelli di indebitamento più elevati hanno contribuito a finanziare le richieste di risorse reali disponibili, che in alcuni casi stanno raggiungendo i limiti dell’offerta.
Le pressioni simultanee esercitate dalle traiettorie energetiche e del debito a livello mondiale determinano ora il futuro. Esiste una sottile differenza tra l’economia delle risorse e quella finanziaria. La prima può declinare gradualmente con l’esaurimento delle scorte. Al contrario, l’economia finanziaria, che tratta intrinsecamente valori correnti di flussi di cassa futuri scontati per la tempistica, può sentire le pressioni molto prima.
Lo scrittore Jared Diamond, scrivendo nel 1999, ha sostenuto che il peggior errore commesso dall’uomo è stato il passaggio all’agricoltura. La dipendenza dai combustibili fossili e dal consumo energetico dissennato potrebbe rivelarsi altrettanto catastrofica. Ha beneficiato una coorte di fortunati spermatozoi che hanno potuto godere della sua abbondanza, ma lascia dietro di sé un’eredità tossica e incerta.
Le generazioni future potrebbero guardare all’era dei combustibili fossili con nostalgia e maledire le sue eredità che dovranno affrontare. Porteranno il peso dell’ingenua convinzione che il problema del clima possa essere risolto con una transizione energetica finanziata stampando denaro o prendendo in prestito da coloro che verranno dopo di noi. La prognosi dell’ex primo ministro russo Viktor Chernomyrdim, incline al malapropismo, potrebbe essere fatale: “Vivremo così bene che i nostri figli e nipoti ci invidieranno!”. Tutte le epoche alla fine muoiono per mano propria.
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A version of this piece was published in the New Indian Express.
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