L’Impero Romano e l’Impero d’Occidente: un crollo parallelo lungo percorsi contrapposti.

Ogni passo è prevedibile quando si percorre uno stretto sentiero che conduce alla scogliera di Seneca.

Ugo Bardi27 aprile

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La cavalleria romana corazzata, i “catafratti”, raffigurata sulla Colonna Traiana (fine II secolo d.C.), si evolse in truppe ancora più pesantemente corazzate chiamate “clibanari”. Ma queste armi miracolose non riuscirono a impedire il crollo dell’Impero, e si potrebbe anzi sostenere che lo accelerarono.

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Ciò che è stato, sarà; ciò che è stato fatto, sarà rifatto; non c’è nulla di nuovo sotto il sole. Ecclesiaste 1:9

Si legge che Trump vuole aumentare il bilancio militare statunitense a 1.500 miliardi di dollari all’anno, un incremento di oltre il 40% rispetto all’attuale bilancio di circa 1.000 miliardi di dollari. È una follia? O è un passo inevitabile lungo lo stretto sentiero che porta al collasso?

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Gli imperi sono macchine termodinamiche: hanno bisogno di energia per funzionare. In questo senso, le cose non sono cambiate poi molto dai tempi dell’Impero Romano.

Il diagramma a sinistra è stato creato da Magne Myrtveit per illustrare la struttura del modello di società moderna elaborato nello studio “I limiti della crescita” del 1972. A destra, potete vedere un diagramma simile che ho creato per la società romana antica. Gli elementi dei due diagrammi si sovrappongono.

In entrambi i casi, l’elemento cruciale è l’approvvigionamento energetico. Per l’Occidente moderno, l’energia proviene principalmente dai combustibili fossili. Nel caso dei Romani, l’energia veniva generata indirettamente dall’estrazione di metalli preziosi, argento e oro. Il meccanismo funzionava in questo modo: l’argento veniva utilizzato per pagare i soldati che saccheggiavano le regioni vicine, generando energia sotto forma di schiavi. Gli schiavi venivano poi impiegati per estrarre altri metalli preziosi, e il processo si autoalimentava, generando un circolo virtuoso. L’oro seguiva lo stesso ciclo, sebbene fosse più un simbolo di prestigio tra le élite.

Il problema che i Romani dovettero affrontare fu che i metalli preziosi minerali non erano infiniti e divennero progressivamente più rari e costosi da estrarre. I carotaggi di ghiaccio della Groenlandia raccontano la storia con brutale chiarezza: la deposizione di piombo – l’inevitabile sottoprodotto della fusione dell’argento – raggiunge il picco nella tarda Repubblica e diminuisce costantemente in seguito. La curva di svalutazione del denario nel III secolo si sovrappone quasi perfettamente alla curva di esaurimento della principale risorsa mineraria dell’impero. Quando Diocleziano emanò il suo editto sui prezzi nel 301 d.C., il sistema aveva semplicemente perso le sue fondamenta energetiche. Niente argento, niente legioni. Niente legioni, niente schiavi. Niente schiavi, niente argento. Il circolo vizioso del declino portò l’impero alla sua rovina.

A differenza dei combustibili fossili, l’argento e l’oro non venivano bruciati, ma scomparivano dall’economia, sepolti in tesori in tempi di crisi, persi con l’usura o spediti in Oriente in cambio di beni di lusso che poi cadevano nell’obsolescenza. E senza ricchezza ed energia, l’Impero Romano non avrebbe potuto sopravvivere.

La lezione per noi è come lo stato tardo romano reagì alla crisi energetica. Le riforme di Diocleziano (circa 284-305 d.C.) trasformarono l’Impero in una dittatura militare nota come Dominato . Si trattava di un’enorme struttura burocratica dedita ad assorbire qualsiasi surplus economico della società romana e a trasformarlo in truppe e armi.

Tra le altre cose, Diocleziano creò le fabricae Armorum : fabbriche di armi statali. Ne furono costruite circa 35-40 in tutto l’impero, elencate dettagliatamente nella Notitia Dignitatum . Erano separate dalla produzione civile, gestite da operai ereditari che non potevano legalmente abbandonare il loro mestiere, e sovvenzionate direttamente dal tesoro imperiale. Questa è la caratteristica istituzionale di un’economia militare tardo-imperiale: l’economia civile non è più in grado di sostenere organicamente la produzione militare, quindi lo Stato deve produrre armi direttamente.

Le Fabricae romane riuscirono con successo a sviluppare armi sofisticate. Nelle Res Gestae (Libro 16.10.8), Ammiano Marcellino descrive la cavalleria pesante romana del IV secolo d.C., i Clibanarii , come:

«…cavalleria con corazze (cataphracti equites), che chiamano clibanarii, mascherati, protetti da corazze di ferro e cinti con cinture di ferro, tanto da sembrare statue levigate dalla mano di Prassitele, piuttosto che uomini. E le leggere piastre circolari di ferro che avvolgevano i loro corpi e coprivano tutte le loro membra, si adattavano così bene a tutti i loro movimenti che, in qualunque direzione avessero bisogno di muoversi, le giunture della loro armatura di ferro si adattavano ugualmente a qualsiasi posizione.»

Eppure, nonostante queste armi potentissime, l’Impero Romano alla fine fallì. Questo perché un’economia puramente militare non crea ricchezza, bensì la distrugge. L’esercito romano riuscì a vincere battaglie fino agli ultimi anni dell’Impero, ma ogni vittoria impoveriva l’Impero e lo avvicinava al collasso. Un esercito non sostenuto da un sistema economico sano è un esercito condannato.

Facciamo un salto ai giorni nostri. La guerra è ormai un processo industriale che richiede il contributo di un intero sistema industriale; è la definizione stessa di “guerra di logoramento”. Indipendentemente da chi vincerà in Iran e in Ucraina, la lezione è: investite di più nell’industria militare . Questo spiega la richiesta di Trump di aumentare il bilancio militare statunitense e ci dice che l'”economia dei consumi” è ormai completamente obsoleta in Occidente, proprio come lo era ai tempi dell’imperatore Diocleziano.

L’Occidente oggi sta ricreando la fabbrica romana Stiamo costruendo armature senza rendercene conto. Lockheed Martin, Raytheon, BAE: si tratta di aziende manifatturiere dipendenti dallo Stato, separate dalla produzione civile e sostenute da appalti governativi diretti. Stiamo ricostruendo la struttura dittatoriale della tarda Roma, completa di lavoratori ereditari (provate a lasciare un lavoro nel settore della difesa con autorizzazione di sicurezza per la vita civile), sussidi statali e separazione dall’economia generale, che sta crollando rapidamente.

Stiamo ripetendo lo schema degli antichi Romani nella ricerca di armi sempre più sofisticate (e in definitiva inutili). L’F-35 statunitense è probabilmente il caccia più avanzato attualmente esistente, l’equivalente dei clibanarii romani . Il problema è che un singolo F-35 costa dalle 2000 alle 6000 volte di più di un drone iraniano Shahed. Per non parlare del costo di una portaerei necessaria per portare l’F-35 nell’area operativa. Questa non è una partita che si può vincere. I Romani l’hanno persa; è probabile che anche gli occidentali di oggi la perdano. Le armi nucleari non faranno altro che peggiorare la situazione.

Certo, gli occidentali non sono stupidi e stanno cercando di riorganizzare il loro sistema industriale seguendo l’esempio di Iran e Ucraina in termini di droni e armi basate sull’intelligenza artificiale. Ma, con tutta la buona volontà, è difficile pensare che l’Occidente possa eguagliare la capacità produttiva del colosso industriale cinese o persino quella di un paese meno sviluppato come l’Iran.

La Cina rimane una società manifatturiera multifunzionale, non puramente militare. Si tratta di una scelta necessaria per mantenere un vantaggio tecnologico che andrebbe perduto se l’industria di un paese fosse orientata esclusivamente alla produzione di armi. Se necessario, il sistema industriale cinese può essere trasformato in un flusso di armamenti talmente massiccio da annientare qualsiasi tecnologia occidentale. La Cina sta inoltre puntando sulla sua capacità di diventare completamente indipendente dai combustibili fossili grazie alle energie rinnovabili. Non dimentichiamo che l’Impero cinese è sopravvissuto a quello romano per quasi duemila anni.

L’Impero d’Occidente è in declino. È normale: tutti gli imperi crescono e crollano. Non sarà un periodo facile, ma dopo ricominceremo con qualcosa di nuovo. Chissà? Il nuovo potrebbe essere migliore del vecchio.

Sheng Tai Wen Ming — Civiltà ecologica.

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