Le forze armate cinesi stanno cambiando rapidamente. Negli ultimi 15 anni, Pechino ha dedicato ingenti risorse allo sviluppo di un esercito in grado di proiettare potenza all’estero. Oggi dispone di tre portaerei e di una crescente flotta di navi da assalto anfibio. Nel 2017, la Cina ha aperto la sua prima base militare all’estero a Gibuti. Le navi cinesi hanno anche attraccato in porti sparsi nell’Indo-Pacifico, dalla Cambogia allo Sri Lanka. Questi cambiamenti non dovrebbero sorprendere, dal momento che i funzionari cinesi hanno parlato pubblicamente di come vedono il loro Paese come una grande potenza in ascesa, che deve proiettare il potere all’estero.
Il problema per Pechino è che la proiezione di potenza, sotto forma di una grande marina blu e di basi all’estero, è sempre più costosa. I progressi tecnologici stanno modificando la guerra, incoraggiando gli Stati a costruire armi più economiche e spendibili che possono limitare l’efficacia di piattaforme più grandi e costose. La Cina sta abbracciando la proiezione di potenza proprio nel momento sbagliato. Sta effettivamente nuotando contro la marea tecnologica. Gli Stati Uniti non devono commettere lo stesso errore. Dovrebbero nuotare con – e non contro – la corrente, adeguando il proprio mix di forze militari per meglio adattarsi alle realtà belliche del XXI secolo.
TEMPO SFAVOREVOLE
L’ascesa della Cina è stata una delle più rapide della storia globale. Fino a 15 anni fa, tuttavia, le sue forze armate rifuggivano in larga misura dagli orpelli tradizionali delle grandi potenze. Piuttosto che costruire una grande marina blu e basi all’estero, Pechino ha investito in armi destinate a impedire agli avversari di invadere lo spazio territoriale e marittimo cinese. Queste capacità – tra cui missili a lungo raggio e mine stazionarie – erano destinate a compensare le navi e gli aerei statunitensi più avanzati. Nel primo decennio del XXI secolo, molti esperti statunitensi temevano che i numerosi e relativamente economici missili cinesi potessero minacciare le navi, gli aerei e le basi avanzate più costose degli Stati Uniti.
Oggi, tuttavia, le cose stanno cambiando. Pechino ha spostato gran parte della sua spesa verso la proiezione di potenza. Un rapporto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per il 2024 ha osservato che la Cina “si concentrerà maggiormente sull’espansione delle operazioni di proiezione di potenza a livello globale”. L’ammiraglio cinese Wu Shengli, uno dei principali artefici di questo cambiamento, ha spiegato nel 2006 che la Cina ha bisogno di “una marina potente per proteggere la pesca, lo sviluppo delle risorse e i passaggi strategici per l’energia”. Altri motivi alla base di questa espansione sono i preparativi della Cina per l’invasione di Taiwan, il suo desiderio di armi prestigiose e le inclinazioni del leader cinese Xi Jinping.
Ma c’è qualcosa di ancora più fondamentale all’opera: La Cina sta seguendo il percorso ben tracciato della maggior parte delle grandi potenze. Quando crescono, raggiungono l’apice e declinano, i Paesi modificano i loro obiettivi nazionali, le strategie di difesa e gli investimenti militari in modi prevedibili. Le potenze in ascesa adottano tipicamente la proiezione di potenza per perseguire obiettivi espansionistici. Le potenze in fase di picco cercano solitamente il consolidamento, spesso fortificando le posizioni difensive. Le potenze in declino scelgono tradizionalmente obiettivi più limitati, che possono raggiungere con sistemi militari più economici e spendibili.
La svolta di Pechino verso la proiezione di potenza è quindi il risultato naturale della convinzione del Partito Comunista Cinese che il Paese sia ormai una potenza leader. Come Xi ha affermato nel 2019, “la nazione cinese ha realizzato una trasformazione straordinaria: si è alzata, si è arricchita e sta diventando forte”. Xi ha abbandonato la strategia di “difesa attiva” sostenuta dalle precedenti generazioni di leader cinesi, che prevedeva che la Cina rimanesse sulla difensiva ma in grado di lanciare operazioni offensive se necessario. Al contrario, Pechino ha abbracciato nuove capacità militari progettate per proiettare il potere nell’Indo-Pacifico e nel mondo. Proprio come quelli della Germania o degli Stati Uniti nel 1890, i leader cinesi sono determinati a costruire una marina blu e a operare a livello globale. Oggi la Cina comanda la più grande marina militare del mondo con il supporto di una serie sempre più ampia di basi e punti di accesso all’estero.
Con la loro ascesa, il loro picco e il loro declino, i Paesi cambiano le loro strategie militari in modo prevedibile.
Purtroppo per la Cina, Pechino si è impegnata nella proiezione di potenza nel momento sbagliato. I sistemi spendibili, come i droni e i missili, stanno diventando sempre più efficaci nonostante il loro costo relativamente basso. La guerra sta cambiando, poiché i governi danno priorità al dispiegamento su scala di queste armi più economiche. Questi sistemi possono ridurre l’efficacia delle grandi e costose piattaforme, come le portaerei, che sono parte integrante della proiezione di potenza. I cambiamenti nella condotta della guerra minacciano di rendere più difficile la proiezione di potenza.
La guerra in Ucraina ha dimostrato che è sempre più costoso proiettare potenza. Sul campo di battaglia moderno, droni a basso costo e ordigni esplosivi improvvisati minacciano le forze di terra, navi senza equipaggio e missili antinave minacciano le navi di superficie e sofisticate difese aeree mettono in pericolo gli aerei. In breve, i progressi tecnologici hanno reso più difficile e costoso il controllo del territorio, delle acque e dello spazio aereo. Gli investimenti nella proiezione di potenza sono quindi meno efficaci dal punto di vista dei costi, rendendo le missioni che richiedono la proiezione di potenza più rischiose e più costose.
Di certo, l’abbraccio della Cina alla proiezione di potenza ha fatto innervosire i politici statunitensi. Parlando a Fox News nel 2024, Frank Kendall, segretario dell’aeronautica militare statunitense, ha avvertito che gli Stati Uniti si trovano in una corsa che potrebbero perdere. “Il nostro cuscino è finito”, ha detto. “Non abbiamo più tempo”. Le forze armate statunitensi hanno trascorso più di un secolo a perfezionare gli strumenti e le tecniche di proiezione del potere, solo per vedere la Cina eguagliare molte di queste capacità e metterle in campo in numero maggiore. Distratta dalle guerre d’oltreoceano, Washington ha modernizzato le sue forze troppo lentamente.
Ma gli Stati Uniti hanno l’opportunità di ribaltare la situazione. L’Esercito Popolare di Liberazione cinese ha bisogno di piattaforme di proiezione di potenza costose e vulnerabili, come portaerei e navi d’assalto anfibio, se vuole attraversare l’oceano aperto e conquistare Taiwan con la forza. Al contrario, gli obiettivi principali dell’esercito americano sono quelli di dissuadere gli avversari dall’attaccare il territorio statunitense o quello degli alleati e dei partner. Mantenere lo status quo è molto più facile che cambiarlo. Gli Stati Uniti e i loro alleati possono quindi adottare elementi della strategia precedente della Cina, ovvero l’attenzione di Pechino a negare l’invasione del proprio territorio, per controllare i tentativi dell’esercito cinese di proiettare potenza. Per farlo, devono seguire le raccomandazioni degli esperti che hanno chiesto agli Stati Uniti di schierare sistemi più piccoli, più economici e più spendibili in numero maggiore.
NEL MISTO
Le grandi potenze non revisionano i loro eserciti da un giorno all’altro, né dovrebbero farlo. Come ha osservato nel 2024 l’ammiraglio Samuel Paparo, capo del Comando Indo-Pacifico, gli Stati Uniti non possono “abbandonare tutto” ciò che riguarda la proiezione di potenza solo perché “abbiamo dei droni”. Piuttosto, i leader devono riequilibrare le loro strategie modificando il mix di capacità militari. Per proiettare potenza, gli Stati Uniti si sono concentrati per anni sullo sviluppo di forti piattaforme di controllo offensivo, come le portaerei. Ora è il momento di aggiungere altri sistemi progettati per il controllo e la negazione difensiva, come l’iniziativa Replicator annunciata nell’agosto 2023, un ambizioso programma del Dipartimento della Difesa per produrre a basso costo droni e altre armi sacrificabili in gran numero.
Il risultato dovrebbe essere una strategia che combina tre tipi di capacità: sistemi spendibili senza equipaggio, come i droni e i missili; piattaforme di penetrazione furtiva, come i bombardieri B-21 e i sottomarini della classe Virginia; e forze di proiezione di potenza tradizionali, come le portaerei. Ognuno di questi tipi di capacità può soddisfare solo alcune delle esigenze operative dell’esercito americano. Ma la combinazione di massa, furtività e proiezione di forza può avere la meglio. Per illustrarlo, immaginiamo come potrebbe evolvere una guerra con la Cina nell’Indo-Pacifico se le forze armate statunitensi sfruttassero adeguatamente questo mix di capacità.
All’inizio di un conflitto, gli Stati Uniti e i loro alleati disporrebbero di un gran numero di sistemi spendibili che ostacolerebbero qualsiasi avanzata cinese. Questi sistemi a corto raggio – missili, droni e mine – devono essere dispiegati all’interno o all’interno della prima catena insulare (la serie di isole dal Giappone alle Filippine che comprende Taiwan) per minacciare le forze cinesi. Sfortunatamente, le forze statunitensi e alleate che operano con questi sistemi correranno un rischio considerevole nei primi giorni di un conflitto, mentre cercheranno di smorzare l’ondata iniziale di attacchi cinesi. Ma creeranno il terreno per le forze americane che seguiranno.
Mentre i sistemi sacrificabili complicano gli attacchi iniziali della Cina, gli aerei stealth a lungo raggio e i sottomarini a propulsione nucleare sarebbero poi chiamati a colpire le posizioni cinesi. Queste armi forniscono oggi i maggiori vantaggi asimmetrici di Washington e saranno necessarie per penetrare la bolla difensiva cinese e colpire gli obiettivi critici. Gli Stati Uniti dispongono di un numero relativamente ridotto di questi aerei e sottomarini, quindi dovranno usarli con giudizio. Ma se dispiegati con astuzia, potrebbero realizzare l’obiettivo di Paparo di trasformare “lo Stretto di Taiwan in un paesaggio infernale senza equipaggio… che fa guadagnare… il tempo per il resto di tutto”.
Dopo che i sistemi sacrificabili e stealth hanno rallentato l’avanzata della Cina, i sistemi di proiezione di potenza tradizionali dimostreranno il loro valore. Le portaerei, le navi di superficie e altri elementi tradizionali dell’arsenale statunitense possono bloccare le navi e gli aerei cinesi rimanenti e minacciare le loro linee di rifornimento. Washington può lentamente restringere lo spazio operativo di Pechino prima di cercare di porre fine al conflitto a condizioni accettabili. Ognuna di queste tre capacità è insufficiente da sola, ma insieme potrebbero produrre una vittoria definitiva.
CAMBIAMENTO DI POTERE
Le amministrazioni Biden e Trump hanno entrambe segnalato l’interesse ad adottare nuove capacità come quelle descritte sopra. Ma i militari spesso si preparano a combattere l’ultima guerra piuttosto che la prossima. Le forze armate statunitensi hanno trascorso decenni a costruire le industrie, i concetti e la cultura necessari per proiettare potenza. Il cambiamento non sarà facile, ma l’esperienza storica dimostra che è ancora possibile.
I leader di solito sono lenti a cogliere i cambiamenti nel potere relativo degli Stati. Anche quando i leader riconoscono questi cambiamenti, devono comunque costruire un consenso nei circoli politici, militari e industriali per perseguire nuove politiche. Pertanto, la revisione delle politiche di difesa è quasi sempre successiva ai cambiamenti del potere relativo, non solo di anni ma anche di decenni. Purtroppo, gli Stati Uniti non sono un’eccezione in questo senso.
Nonostante il ritmo tipicamente lento dei cambiamenti, i leader accelerano le riforme della difesa quando riconoscono una grave minaccia esterna. Nei momenti di maggiore preoccupazione, è più facile per i leader superare gli ostacoli burocratici e politici per perseguire le riforme necessarie. La prima amministrazione Trump ha dato priorità alla minaccia rappresentata dalla Cina e ha contribuito a spostare il dibattito a Washington. Ma le riforme in tempo di pace sono spesso troppo poche e tardive. Molte grandi potenze agiscono solo dopo l’inizio di un conflitto.
Le circostanze strategiche possono creare la scena, ma le decisioni devono essere prese dai singoli leader. Superare l’inerzia burocratica che favorisce le politiche dello status quo richiede un impegno politico sostenuto. Spesso sono necessari nuovi leader con idee nuove per realizzare cambiamenti fondamentali nelle forze armate nazionali. Di conseguenza, le convinzioni, le personalità e le percezioni dei singoli leader sono estremamente importanti quando si valuta il potenziale di un Paese per una vera riforma della difesa.
Le forze armate statunitensi hanno bisogno di leader disposti a riconoscere la necessità di una riforma e ad assumersi i relativi rischi politici. Dopo tutto, questa è un’opportunità unica. La Cina è passata alla proiezione di potenza esattamente nel momento tecnologico sbagliato. Gli Stati Uniti non devono abbandonare del tutto la proiezione di potenza, ma il loro mix di forze deve adattarsi ai tempi. In questo modo, le forze armate statunitensi possono nuotare con la marea, anche se la Cina nuota contro di essa
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