Introduzione

La Cina e la Russia hanno una lunga e complicata storia insieme, segnata da periodi di cooperazione e di feroce rivalità strategica. I vicini hanno rafforzato i legami nell’ultimo decennio, ma alcuni esperti mettono in dubbio la profondità della loro partnership strategica, sostenendo che l’allineamento dei Paesi è guidato più dalla comune rivalità con gli Stati Uniti che da una naturale affinità.

In passato, le tensioni bilaterali si sono accese su questioni quali la dottrina comunista e l’esteso confine condiviso di 2.600 miglia (4184 chilometri). Dall’inizio del XXI secolo, tuttavia, le relazioni tra Cina e Russia sono sostanzialmente migliorate. Negli anni Duemila, i due Paesi hanno formalmente risolto la loro disputa sui confini e ora collaborano maggiormente in materia di sicurezza attraverso esercitazioni militari congiunte e accordi sugli armamenti. Inoltre, le loro relazioni economiche sono sbocciate a fronte delle sanzioni occidentali contro la Russia, mentre Mosca allontana il commercio dall’Europa. La Cina e la Russia si coordinano anche all’interno delle istituzioni internazionali per sfidare le norme dell’ordine mondiale guidato dagli Stati Uniti.

Tuttavia, le sfide rimangono. Sebbene le esercitazioni di sicurezza congiunte siano aumentate, i due eserciti non dimostrano interoperabilità. Le relazioni economiche si sono approfondite, ma rimangono altamente asimmetriche. Sul fronte diplomatico, Cina e Russia si coordinano nelle istituzioni internazionali esistenti e in quelle nuove, pur non condividendo la stessa visione dell’ordine mondiale.

Cina e Russia sono alleate?

La Cina e la Russia non sono alleate formali e non sono obbligate a prendere le difese dell’altra. Tuttavia, la loro emergente partnership strategica ha suscitato allarme a Washington. Durante una visita di Stato a Stoccolma, in Svezia, nel settembre 2023, il presidente della Commissione Affari Esteri della Camera degli Stati Uniti, Michael McCaul (R-TX), ha definito la nascente alleanza di sicurezza tra Cina e Russia la minaccia più “grande” che l’Europa e il Pacifico abbiano affrontato dalla Seconda Guerra Mondiale. In occasione di un incontro nel febbraio 2022, pochi giorni prima dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, il Presidente cinese Xi Jinping e il Presidente russo Vladimir Putin hanno dichiarato che la loro partnershipnon ha“limiti” [PDF] e hanno promesso di approfondire la cooperazione su vari fronti.

Si ritiene che Xi e Putin abbiano una stretta relazione personale. Da quando Xi è salito al potere, lui e Putin si sono incontrati in quarantadue occasioni diverse, un numero di visite di gran lunga superiore a quello che il presidente cinese ha avuto con altri leader mondiali. Xi ha persino definito Putin il suo “migliore amico e collega“, mentre il presidente russo si è rivolto al suo omologo cinese come a un “caro amico“. Putin ha anche elogiato la Belt and Road Initiative (BRI), il progetto infrastrutturale globale della Cina, come un tentativo di raggiungere un “ordine mondiale più equo e multipolare”.

I Paesi si sono anche allineati in istituzioni multilaterali per contrastare l’influenza degli Stati Uniti nel mondo. Allo stesso modo, hanno creato istituzioni proprie, come i BRICS (insieme a Brasile, India e Sudafrica) e la Shanghai Cooperation Organization (SCO), per raccogliere il sostegno dei Paesi in via di sviluppo. Il BRICS è stato un veicolo particolarmente efficace di influenza globale sin dal suo primo vertice nel 2009 e mira a promuovere la de-dollarizzazione per sfidare il dominio globale del dollaro statunitense. Dal 2024, Egitto, Etiopia, Iran ed Emirati Arabi Uniti sono entrati ufficialmente a far parte del gruppo BRICS.

Come si confrontano le loro politiche estere e i loro interessi?

I sistemi politici cinese e russo presentano alcune analogie: entrambi sono considerati regimi autoritari con il potere concentrato nelle mani di un unico leader di lunga data. La Cina è uno Stato monopartitico guidato dal Partito Comunista Cinese, mentre la Russia è un sistema multipartitico dominato dal partito Russia Unita di Putin. Entrambi i governi hanno sempre più represso il dissenso interno e minato lo stato di diritto per preservare la loro autorità. Nel frattempo, entrambi i Paesi devono far fronte al calo della popolazione in età lavorativa.

Hanno anche utilizzato tattiche sovversive e non militari per proiettare la loro influenza all’estero e minare le norme democratiche. Ad esempio, la Russia ha interferito in elezioni straniere, comprese le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, attraverso campagne di disinformazione online e attacchi informatici. Nel frattempo, le organizzazioni mediatiche statali cinesi si sono mosse per colmare le lacune informative in decine di Paesi, trasmettendo e pubblicando notizie favorevoli a Pechino.

La Cina e la Russia tendono a sostenersi (o almeno a non opporsi) a vicenda nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, dove entrambe sono membri permanenti con diritto di veto. Dal 2004 nessuno dei due ha posto il veto a una risoluzione del Consiglio di Sicurezza senza il sostegno dell’altro. Sebbene abbiano interessidiversi in Asia centrale – la Russiasi è concentrata sul sostegno alla sicurezza e alla stabilità politica delle ex repubbliche sovietiche alleate, mentre la Cina si è concentrata sul sostegno al commercio e allo sviluppo economico – hanno evitato il conflitto reciproco e hanno collaborato per mantenere la sicurezza regionale attraverso la SCO.

La Cina ha tratto grandi vantaggi dall’attuale ordine internazionale e cerca di riformarlo, non di sostituirlo, per meglio soddisfare gli interessi di Pechino. Da quando la Cina è entrata a far parte dell’Organizzazione mondiale del commercio nel 2001, i funzionari cinesi hanno pubblicizzato lo sviluppo del Paese come una “ascesa pacifica” che mira a evitare il conflitto militare con gli Stati Uniti e i suoi alleati. La Cina ha lavorato per competere con gli Stati Uniti, costruire legami economici e diplomatici a livello globale attraverso la Belt and Road Initiative e promuovere una visione di cooperazione win-win con i suoi partner. Inoltre, la Cina ha svolto un ruolo sempre più attivo nelle istituzioni internazionali, come le Nazioni Unite.

La Russia ha anche intensificato il suo impegno nelle istituzioni multilaterali, ma lo ha fatto violando molte leggi e norme internazionali nelle sue azioni all’estero. Alcuni esperti l’hanno descritta come uno Stato canaglia. “La Russia è molto più provocatoria, mentre la Cina sta adottando un approccio più attento e a lungo termine quando si tratta di competizione globale con l’Occidente”, afferma Maria Repnikova, professore associato di comunicazione globale alla Georgia State University, che studia l’autoritarismo comparato in Cina e Russia.

Quali sono le principali sfide per la relazione?

Diffidenza. Molti funzionari, imprenditori e cittadini cinesi e russi non si fidano l’uno dell’altro, una dinamica spesso motivata da rancori storici o razzismo palese. Sebbene Xi e Putin siano amichevoli, i leader precedenti non erano così vicini. Inoltre, le aziende cinesi e russe hanno espresso difficoltà a lavorare insieme. Sebbene i Paesi condividano un lungo confine, gli scambi turistici e accademici tra loro sono limitati. Anche la pandemia di COVID-19 ha accentuato la diffidenza; la Russia è stata uno dei primi Paesi post-sovietici ad adottare severe restrizioni di viaggio e di frontiera quando si è verificato il primo focolaio di COVID-19 a Wuhan, in Cina. Mosca ha anche arrestato i cittadini cinesi che ritenevano di aver violato le regole di quarantena della Russia.

Guerra in Ucraina. L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha messo la Cina in una posizione scomoda. Pechino non ha fornito pubblicamente assistenza militare per sostenere la guerra di Mosca (anche se, secondo quanto riferito, il Cremlino l’avrebbe richiesta), sapendo che ciò avrebbe scatenato una reazione da parte degli Stati Uniti e dell’Europa. Aiutare l’offensiva russa in Ucraina violerebbe anche la politica di non interferenza adottata da tempo dalla Cina. Durante una visita di Stato a Mosca nel marzo 2023, Xi ha personalmente avvertito Putin di non usare armi nucleari in Ucraina. Secondo gli esperti, però, la guerra ha avuto un impatto minimo sulle relazioni bilaterali tra i due Paesi, visto che i legami militari e le esercitazioni congiunte non hanno mostrato segni di declino dopo l’invasione. I funzionari cinesi si sono inoltre rifiutati di condannare Putin per la guerra e hanno incolpato gli Stati Uniti e l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO) di aver provocato la Russia. Nel febbraio 2023, la Cina ha presentato un piano di pace in dodici punti per il conflitto, che è stato rapidamente respinto dall’Ucraina e dagli Stati Uniti in quanto non risolutivo.

Quali sono i loro legami economici?

Sebbene il commercio tra i Paesi sia aumentato negli ultimi due decenni – raggiungendo un massimo storico di 240 miliardi di dollari nel 2023 – le loro relazioni economiche sono sbilanciate. La Russia dipende molto più dalla Cina che viceversa, il che ha generato preoccupazioni a Mosca. Ad esempio, mentre la Cina è diventata il primo partner commerciale della Russia, nel 2023 la Russia era solo il sesto partner commerciale della Cina. La Russia si affida inoltre ad aziende e banche cinesi per investimenti critici nelle infrastrutture energetiche e di telecomunicazione.

Nel 2022, Stati Uniti, Giappone e Unione Europea si sono mossi per vietare le importazioni di petrolio russo in risposta all’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca. Ma la Cina è rimasta un acquirente chiave: le importazioni dalla Russia sono aumentate del 49% a 76,4 miliardi di dollari quell’anno, aumentando la dipendenza della Russia dal commercio con la Cina. A ottobre 2023, il surplus commerciale della Cina con la Russia era di 2,42 miliardi di dollari, con 8,68 miliardi di dollari di importazioni in Russia e 11,1 miliardi di dollari di esportazioni. Il commercio tra Cina e Russia è già fortemente dominato dall’energia, in parte perché la Cina ha un enorme fabbisogno energetico e la Russia ha un’abbondanza di petrolio e gas naturale, creando quelle che gli esperti chiamano economie complementari. In effetti, nel 2020 più della metà delle esportazioni russe verso la Cina erano legate all’energia. E nel giugno 2023, le importazioni di greggio dalla Russia da parte della Cina hanno segnato il più grande volume mai importato da un paese in un mese. Ma alcuni esperti prevedono che l’aumento dell’uso di veicoli elettrici e di energie rinnovabili da parte della Cina ridurrà in futuro la sua dipendenza dalle risorse naturali russe.

Prima dell’invasione dell’Ucraina nel 2022, Putin e Xi hanno concordato di incrementare il commercio annuale di quasi il 50% nel 2024 e Pechino intende investire 1 miliardo di dollari per costruire il “Power of Siberia 2”, un secondo gasdotto transfrontaliero. (Tuttavia, il progetto è stato costantemente ritardato dalla Cina, nonostante i funzionari russi – tra cui Putin – abbiano affermato che il gasdotto è quasi completato. All’inizio del 2024, il gasdotto è ancora in fase di negoziazione.

Nel tentativo di ridurre la loro dipendenza dai sistemi bancari occidentali, la Cina e la Russia hanno iniziato ad abbandonare l’uso dei dollari statunitensi per gli scambi commerciali, un processo noto come de-dollarizzazione. La Russia ha utilizzato sempre più spesso l’euro per il suo commercio estero, mentre con la Cina ha utilizzato più spesso il renminbi o il rublo. Tuttavia, la Cina non ha ancora aderito al sistema russo di trasferimento di messaggi finanziari (SPFS), creato come alternativa alla Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunications (SWIFT) guidata dagli Stati Uniti. Sebbene non sia chiaro se la Russia faccia formalmente parte della BRI, Putin ha partecipato a tutti i forum della Belt and Road dal suo incontro inaugurale nel 2017. Al vertice della BRI 2023, Putin è stato l’ospite d’onore e ha usato la piattaforma per incoraggiare gli investimenti internazionali nella Northern Sea Route russa, una rotta di navigazione di 3.480 miglia (5.600 chilometri) che collega gli oceani Pacifico e Atlantico attraverso l’Artico.

Quali sono i loro legami militari?

Le forze armate di Cina e Russia non hanno mai combattuto fianco a fianco, ma dal 2014 la cooperazione in materia di difesa è aumentata. I Paesi hanno iniziato a lavorare insieme per sviluppare sistemi di allarme missilistico e stanno incrementando la collaborazione nello spazio, anche integrando i loro sistemi di navigazione satellitare.

Dagli anni Cinquanta, la maggior parte delle armi importate dalla Cina provengono dall’Unione Sovietica e dalla Russia, secondo l’Istituto internazionale di ricerca sulla pace di Stoccolma. Storicamente, le esportazioni di armi russe sono state fonte di tensione: negli anni Duemila, Mosca sosteneva che Pechino avesse violato le protezioni della proprietà intellettuale e avesse modificato le armi russe. Durante il mandato di Xi, tuttavia, la Cina si è dimostrata più disponibile a fornire alla Russia attrezzature militari avanzate. Nel frattempo, le vendite di armi russe alla Cina sono diminuite a causa dell’avanzamento dell’industria della difesa di Pechino e dell’esitazione di Mosca a vendere sistemi sofisticati alla Cina per paura di perdere segreti commerciali se gli ingegneri cinesi copiassero illegalmente la tecnologia. Oggi la Cina produce la maggior parte delle proprie armi ed è diventata uno dei principali esportatori di armi al mondo.

Le esercitazioni militari congiunte di Cina e Russia sono aumentate in frequenza, scala e complessità dalla loro prima esercitazione nel 2003. Secondo alcuni esperti, queste esercitazioni hanno contribuito a rafforzare l’ interoperabilità e la fiducia reciproca dei due eserciti. Altri dicono che le esercitazioni sono più importanti per il messaggio che inviano agli Stati Uniti e ai Paesi europei che per i loro effettivi benefici operativi. In un segnale di alto profilo della loro partnership strategica, Cina e Russia hanno fatto volare bombardieri vicino al Giappone mentre il presidente degli Stati Uniti Joe Biden e altri leader dell’Indo-Pacifico erano in visita a Tokyo nel maggio 2022. È stata la prima di numerose esercitazioni militari congiunte dall’inizio della guerra in Ucraina. Nel luglio 2023, Cina e Russia hanno tenuto un’altra esercitazione militare congiunta nel Mar del Giappone, spesso chiamato Mare Orientale, e nell’ultimo anno hanno condotto almeno cinque esercitazioni congiunte nella regione.

Anche l’economia delle esportazioni cinesi ha contribuito indirettamente alla guerra in Russia, nonostante le dichiarazioni di neutralità di Pechino. I dati doganali russi dell’agosto 2023 hanno mostrato un aumento delle importazioni cinesi di macchinari pesanti per lo scavo, veicoli e manufatti che potrebbero avere uno scopo militare, come elmetti, radio e camion pesanti utilizzati per la logistica. In un caso, escavatori cinesi prodotti per uso civile sono stati avvistati mentre scavavano trincee russe in prima linea in Ucraina. Tuttavia, finora Pechino si è rifiutata di fornire direttamente alla Russia munizioni o tecnologia militare. La Cina difende l’aumento delle importazioni russe come parte della “normale cooperazione economica“, ma allo stesso tempo Pechino ha imposto restrizioni all’esportazione di alcuni tipi di droni e attrezzature commerciali per salvaguardare la “sicurezza nazionale” e impedirne l’uso per “scopi non pacifici”. Sebbene sia le forze russe che quelle ucraine abbiano utilizzato droni di fabbricazione cinese per la ricognizione e gli attacchi, tali restrizioni hanno messo a dura prova le capacità di difesa dell’Ucraina, che dipendono in larga misura da parti di droni che hanno catene di approvvigionamento attraverso la Cina.