Tuba Büyüküstün potrebbe non essere un nome noto a Hollywood o in America. Sebbene la bellezza turca di 42 anni sia famosa nella sua parte del mondo, in Occidente è nota solo tra gli oscuri amanti dei documentari storici di Netflix come la persona che ha interpretato Mara Brankovic, la principessa serba e vedova del sultano ottomano Murad II e matrigna di Mehmed II il Conquistatore, nell’acclamato dalla critica e per lo più storicamente accurato (anche se un po’ agiografico) Rise of Empires: Ottoman . 

Il neo-ottomanismo non è solo in TV, ma anche nei dibattiti accademici, e per una buona ragione. Dopo aver sconfitto i russi per procura in Armenia e Siria, Recep Tayyip Erdoğan ha portato il suo paese al suo massimo livello di potere strategico e influenza in (probabilmente) più di un secolo . 

“Il destino di Damasco e Yerevan, e delle persone nel mezzo, è legato ancora una volta a Istanbul. A un secolo dalla fondazione della Repubblica Turca nel 1923, che ha suonato la campana a morto per il Califfato e l’Impero Ottomano, Recep Tayyip Erdoğan, il presidente turco, sta cercando di rimodellare un’influenza da Sultano in tutta la regione”, ha scritto di recente Hannah Lucinda Smith . “Il governo di Ankara mostra ancora le reliquie del cosmopolitismo ottomano come cianfrusaglie, inviando congratulazioni alle sue minoranze per le loro festività religiose. Nel 2023 è stata aperta sul suolo turco la prima nuova chiesa in cento anni, ma negli ultimi anni Erdoğan ha anche convertito antiche chiese tra cui la Basilica di Santa Sofia, un tempo sede del cristianesimo orientale, in moschee”. 

Con il ritorno della multipolarità e il declino della stabilità egemonica americana, il grande vecchio continente è di nuovo assediato da forze territoriali, demografiche e materiali al di fuori del suo controllo. In un’epoca emergente di conquista e imperialismo, questo periodo della storia, quando gli interessi della parte occidentale dell’Eurasia divergevano da quelli delle zone di confine e delle loro potenze emergenti, è di più di un mero interesse accademico. (Mentre scrivo, l’Armenia sta cercando di mettere a punto un riavvicinamento sia con l’Azerbaijan che con la Turchia; in Europa si parla di una divisione dell’Ucraina per saziare la conquista russa.) Eppure, sconcertantemente, non si discute molto di come i piccoli stati si siano protetti e siano sopravvissuti durante un precedente cambiamento epocale nel loro vicinato. 

Non ci sono molte fonti occidentali su Mara Brankovic, una delle più affascinanti realiste della sua epoca. La vita di Mara è un rimprovero continuo ad alcune delle convinzioni più radicate dei nostri tempi su religione, lealtà, credibilità, realismo, opportunità politica e competenza di genere. Sebbene fosse una delle diplomatiche più interessanti della sua epoca, le femministe moderne non la toccherebbero nemmeno con un palo da barca, presumibilmente perché era pia e tradizionalmente morale. Lo storico greco Sphrantzes registra che Mara rifiutò categoricamente un secondo matrimonio durante la sua vedovanza, sostenendo che andava contro i suoi principi cristiani e che voleva dedicare la sua vita alla ricerca della conoscenza, della pace e della religione. 

I documenti più antichi su di lei sono per lo più calcolatamente indifferenti se non a volte ostili: una principessa cristiana che scelse l’opportunismo diplomatico e il realismo irreligioso rispetto alla fede crociata; una donna intelligente, fiera e competente che giocò al gioco degli uomini meglio della maggior parte degli uomini nella sua vita e oltre; una donna che condusse (secondo alcuni bizantinisti) una vita non migliore di quella di una prigioniera tra gli infedeli, ma si guadagnò il rispetto attraverso le sue azioni e non solo un titolo di dono; una donna occidentale che sposò un orientale e non esitò mai ad andare contro il suo stesso sangue, che costrinse persino il suo stesso padre a sottomettersi all’impero del figliastro in una dimostrazione di lealtà da immigrata verso la terra sotto i suoi piedi. È venerata nella storiografia ottomana come Mara Despina o Mara Hatun; fu molto probabilmente la persona più influente nella vita dell’uomo che alla fine conquistò Costantinopoli e cambiò il corso della storia europea in modo permanente.

Mara Brankovic nacque come figlia maggiore del despota serbo Durad. La Serbia era schiacciata tra acerrimi rivali: l’espansionista Sultanato ottomano e l’Ungheria, la prima linea di difesa formale per l’Europa centrale e occidentale. L’Europa occidentale era, a turno, indifferente, impotente e teologicamente divisa. Serbia, Transilvania, Valacchia e altri feudatari minori un tempo supportati dalla pace imperiale bizantina furono lasciati a cavarsela da soli senza il supporto occidentale mentre il potere di Costantinopoli si ritirava. 

Brankovic discendeva da quattro dinastie nobili, i Brankovići, i Nemanjići, i Kantakuzēnoi e i Paleologoi. Come ha osservato Sir Edward Creasy nel suo magistrale studio, gli Ottomani sotto Murad erano già considerati una potenza stabile (anche se non cristiana). I regni europei avevano anche una lunga tradizione di commercio con imperi più grandi e potenti a est: Persia, India e Cina. Le leggi dell’equilibrio di potere sono senza tempo e universali e, a meno che una potenza specifica non fosse nomade, predatoria o minacciosa per un intero stile di vita (come, ad esempio, le orde mongole), un equilibrio casuale e negativo di solito veniva raggiunto rapidamente tramite commercio e matrimoni d’élite. 

I turchi si erano ammorbiditi dai giorni inebrianti della prima crociata; sotto gli ottomani, si consideravano una potenza eurasiatica relativamente stabile, interessata all’espansione, come tutti gli imperi, ma spesso sostenuta da stati cristiani molto più piccoli in cambio della protezione imperiale. La Serbia era particolarmente importante, come scrissero sia Creasy che l’ottomanista tedesco Joseph von Hammer-Purgstall , e un fedele alleato del potere ottomano. I serbi combatterono al fianco degli ottomani quando i turchi furono minacciati dai mongoli dell’Asia centrale. Allora, proprio come oggi, le alleanze venivano formate sulla base di minacce condivise, e non di religione o etnia. 

In questo scenario entra in gioco la nostra eroina protagonista, che divenne più importante diplomaticamente dopo il suo fidanzamento con Murad. Il matrimonio con l’anziano Sultano fu un regalo pratico da parte di Durad, che riuscì, a differenza delle sue controparti in Valacchia, a stabilizzare il suo fronte orientale con legami familiari. I registri dei primi anni del matrimonio sono abbastanza privi di eventi. Murad, a quanto pare, non era interessato originariamente alle nozze; sebbene fosse chiaramente affezionato alla moglie europea, lo era presumibilmente in modo paterno. A quanto si dice, il matrimonio non fu consumato. Storici orientalisti tedeschi come Franz Babinger notano quanto la relazione tra Mara e Murad fosse basata non solo sul rispetto reciproco, ma anche su un apprezzamento del vantaggio geopolitico che la relazione portava a entrambe le parti. I resoconti in prima persona del periodo sono al massimo incerti, ma sia gli storici greci che quelli turchi confermano che questo è il periodo in cui conobbe il suo figliastro, il giovane principe Mehmed, il figlio maggiore di Murad e futuro conquistatore di Costantinopoli. Mehmed era solo alla corte imperiale senza alleati, preoccupato per i colpi di stato e gli intrighi di palazzo, e privo della madre naturale, morta nel 1449. In questo periodo, iniziò a considerare Mara come sua madre.

Mara era una donna intelligente, che imparò rapidamente sia i costumi che la lingua. Fungeva da intermediaria tra l’Europa del padre e la Turchia del marito, essendo ampiamente considerata un’interlocutrice imparziale. Si rese anche conto che il suo celibato era un vantaggio: il suo stesso figlio biologico non sarebbe sopravvissuto a una lotta di potere. Non tradì mai l’imperatrice e trattò il primogenito di Murad con gentilezza materna, gettando le basi per la loro futura relazione. 

Mara, tuttavia, non era una persona facile. In un caso, la famiglia di suo fratello voleva separarsi dal giogo ottomano. Quando il marito di Mara lo scoprì, li accecò entrambi per scoraggiare altri ribelli. Mara era furiosa. Fece un capriccio così enorme che Murad, a quanto si dice, temeva l’ira della sua nuova moglie e fece di tutto per placarla. L’importanza di Mara fu così stabilita a corte. Le fu permesso di continuare a praticare e propagare la sua religione, diventando una patrona dei cristiani in territorio ottomano. 

La morte di Murad portò rapidamente sviluppi significativi. La morte di un imperatore moderato portò a una protezione da potenze cristiane come Serbia, Ungheria e Valacchia che giustamente intuirono la potenziale debolezza ottomana e un’imminente lotta per il potere imperiale. Mehmed tornò a Edirne, la capitale, e salì al trono, neutralizzando rapidamente qualsiasi sfida alla sua autorità con mezzi medievali che sono facilmente immaginabili e non necessari da scrivere. L’imperatore romano d’Oriente, Costantino Paleologo, calcolò gravemente male il giovane turco e il suo provvidenziale appetito per la grandezza, e negò a Mehmed il tributo. 

Anche la vita di Mara prese una strana piega. Dopo la morte del marito, fu rapidamente rimandata a casa del padre con enormi doni ottomani. Ma una lotta di potere con il fratello minore in Serbia, che, intuendo un nuovo sovrano sul trono ottomano, voleva proteggersi e bilanciare, divenne un rischio per la sua vita; fuggì dal figliastro, dove come imperatrice vedova fu rapidamente ammessa nella cerchia ristretta della corte ottomana. Mara divenne così sia l’insegnante che la consigliera dell’imperatore, specialmente durante la sua decisiva campagna contro Costantinopoli. In cambio, garantì abilmente anche la vita e il sostentamento dei cristiani, sia cattolici che ortodossi, nella regione che allora era sotto la bandiera ottomana. 

La diplomazia di Mara cambiò la regione. Non ci sono molti studi moderni disponibili su di lei, in particolare in inglese. La monografia tedesca di Mihailo Popovic è la più vicina a uno studio moderno che si possa ottenere. Ma le fonti medievali offrono uno scorcio di come cambiò il panorama diplomatico. Si consideri che Mara costrinse Mehmed a donare le sue terre in beneficenza, rompendo uno schema in cui la proprietà della nobiltà defunta era assorbita dal potere imperiale. Mara fece persino diventare patriarca il suo sacerdote personale, Dionigi. Popovic descrive i vari ruoli di Mara, nelle sue parole, come “diplomatico, protettore e donatore”. 

Fu anche influente come diplomatica tra la Repubblica di Venezia in guerra e gli Ottomani, dopo che il crollo dell’Impero Romano d’Oriente alterò l’equilibrio di potere nella regione e rese gli Ottomani una potenza europea con un punto d’appoggio dall’altra parte del Bosforo. Fu Mara che, in qualità di capo diplomatico, organizzò incontri tra due parti nel terreno neutrale del monte sacro di Athos. Fu Mara a convincere Mehmed a cercare un riavvicinamento con Venezia, secondo il senatore veneziano Domineco Malipiero. Le ossa di Sant’Ivan Rilski furono trasferite in Bulgaria sotto la sua guida e Mehmed fu convinto a non conquistare mai il Monte Athos. 

Ci sono poche leggi naturali esplicite, senza tempo e universali nella storia. Quasi tutte si applicano al caso di Mara Brankovic. Mara era ferocemente leale al potere che rappresentava e serviva, e alla terra in cui aveva scelto di risiedere, una lezione per l’attuale gruppo di migranti d’élite diretti verso qualsiasi nucleo imperiale. Mara era avanti ai suoi tempi nel differenziare e compartimentare la sua fede e identità da quelle del suo sovrano e dagli atti dello Stato. Mara ha dimostrato, più di ogni altra cosa, che l’equilibrio è la virtù più alta nelle relazioni internazionali. La sua vita è una testimonianza dell’agenzia individuale verso la ricerca della conoscenza e della carità e la protezione della fede. 

Morì all’età di circa 70 anni, 36 dei quali da vedova e vedova sultana, o emerissa come era conosciuta nelle comunità ortodosse di rifugiati a Roma e Venezia, e in quel periodo creò un’eredità di realpolitik che sopravvive fino a oggi. Non si risposò mai né si trasferì nel prospero Occidente, una scelta facile per una donna di alto lignaggio; né divenne una suora distaccata. Invece, scelse di essere la donna nell’arena e di esercitare la sua influenza verso il bene più alto dei suoi tempi, presumibilmente a un rischio considerevole per la sua vita.

Non c’è dubbio che l’impero ottomano si sia mosso in una direzione sempre più moderata e liberale con il tempo, non diversamente dai Moghul o dagli inglesi, sviluppando un’ampia tolleranza per le minoranze etniche e religiose e infine istituzionalizzandola nel sistema del millet. Quanto di ciò è stato un’influenza diretta di Mara Brankovic? È anche una verità storica registrata che la repubblica che seguì il crollo dell’impero era molto più etnocentrica, discriminatoria e brutale nei confronti delle minoranze rispetto all’entità multietnica che precedette Atatürk di quasi 600 anni. “Le politiche ottomane erano più sfumate e strategiche, o opportunistiche, di quanto i loro oppositori cristiani potessero percepire”, come suggerisce un nuovo libro di Marcus Bull . La storia è un giudice etico difficile, ma confrontare il numero di morti causati dalla ribellione e dalla crociata di Vlad Tepes contro gli ottomani con il numero di vite e istituzioni cristiane salvate dalla diplomazia e dalla persuasione interna di Mara dovrebbe spingere anche il più accanito dei miscredenti ad abbracciare la sua causa morale e il suo stile diplomatico: una lezione importante, forse cruciale per armeni e ucraini (e taiwanesi e arabi) oggi. 

“La dice lunga sulla maturità e la forza di carattere di Mara il fatto che si sia ostinatamente rifiutata di obbedire ai desideri del padre in questa faccenda”, ha scritto Donald MacGillivray Nicol , uno degli ultimi grandi storici di Bisanzio, in merito alle pressioni su Mara affinché si risposasse durante la sua vedovanza. “Come molte vedove bizantine prima di lei, avrebbe potuto assicurarsi contro ulteriori incursioni nella sua privacy diventando suora. Preferiva rimanere nel mondo secolare”. 

È difficile spiegare a parole alle menti moderne quanto sia stato arduo un atto di equilibrio che avrebbe potuto essere anche nei tempi migliori, non solo per un cristiano, ma per una donna. Avrebbe potuto essere facilmente categorizzata come agente infedele e condannata a una morte brutale, un destino che la sua contemporanea, Razia Sultana, affrontò in India. Ma attraverso la sua genuina e comprovata neutralità, imparzialità e lealtà verso la terra che aveva scelto per sé, conquistò una corte imperiale espansionista sia ideologicamente che teologicamente contraria alla sua esistenza come agente libero. 

Mara rimase apertamente cristiana nella vita, pur rimanendo allo stesso tempo fedele al suo sultano e signore. Dopo il crollo del potere bizantino, i sudditi di lingua greca di Mehmed considerarono Mara come la loro protettrice. Mara a sua volta dedicò la sua vita e il suo patrimonio non solo al raggiungimento della pace tra vari poteri cristiani e l’Impero ottomano, ma anche al mantenimento della conoscenza in vari monasteri che altrimenti sarebbero stati convertiti. Mara avrebbe potuto essere relegata alla storia come una vedova ottomana a caso, come una seconda regina sposata due volte, o come una suora in qualche oscuro monastero, o forse una martire sepolta nei registri della storia. Invece scelse di esercitare il potere, nel modo più prudente possibile, e in tal modo plasmò le forze intorno a lei. 

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Un’emergente multipolarità e il predominio di una grande potenza sono una tragedia. È anche un’opportunità per studiare ancora una volta il resoconto dimenticato di Mara mezzo millennio dopo la sua morte e per reimparare alcune lezioni realiste dalla storia. Portava nelle sue vene, come scrisse poeticamente Donald Nicol, le linee di sangue della Cantacuzena bizantina: “I suoi talenti erano più pratici. Fu nella promozione e nel rafforzamento della tolleranza e dei buoni rapporti tra cristiani e turchi che Mara eccelleva. Sfruttò al meglio i favori e i privilegi concessile dai nemici della sua fede ortodossa”. 

Le sopravvivono diversi monasteri da lei patrocinati. Nella città di Jezevo, una torre in rovina è chiamata Torre di Lady Mara . Una striscia di costa greca, Kalamarija, “Mara la Buona”, è apparentemente chiamata così in suo onore. 

Esistono modi peggiori per un diplomatico di essere ricordato dai posteri.

Questo articolo appare nel numero di marzo/aprile 2025Iscriviti ora

Informazioni sull’autore

Sumantra Maitra

Il dott. Sumantra Maitra è il direttore della ricerca e della divulgazione presso l’American Ideas Institute e autore senior presso The American Conservative. È anche un Associate Fellow eletto presso la Royal Historical Society di Londra. Potete seguirlo su Twitter 

@MrMaitra .